Владыка мотнул головой, сбрасывая наваждение, выпрямился, оскалился, оглашая тронный зал гневным рыком. Хлестнул хвостом, посылая в полет веер игл.

Кто-то из магов воздуха успел подхватить Джано невидимой воздушной подушкой и вынести из некромантского круга. Но несколько игл успели вонзиться в и без того израненное бессознательное тело.

– Целители! – Короткий приказ императора услышали все.

Мой муж, целитель Летан Винд, оказался ближе всех. Он метнулся к Джано, принялся колдовать, останавливая кровь.

Владыка рак-шассов окончательно пришел в себя. Понял, что единственный козырь и аргумент у него отняли. Метнулся следом и взвыл, наткнувшись на непроходимую для него черту – контур круга, в который была вписана гексаграмма.

– Некроманты! – прозвучал новый приказ.

Эд шагнул вперед, отодвинул меня с дороги и направил ладони вперед, посылая в круг, где бесновался обезумевший от злобы рак-шасс, черный туман.

– Пусть поглотит тебя земля и станут недра твоей темницей! Да свершится так по воле Рождающего! И будет так во веки вечные! – произнес он на том, магическом, но отчего-то понятном мне наречии.

Такие же слова произнес второй некромант, направляя не менее черный туман в сторону владыки ас-суров.

Большой императорский дворец задрожал, заходил ходуном, будто началось землетрясение. Окутанные тьмой фигуры демонов завертелись вокруг собственной оси, ускоряясь с каждым оборотом. Контуры их тел смазались и стали неразличимы. А потом в центре каждой из гексаграмм возник провал, и вращающиеся фигуры ввинтились в него, погрузились, как венчики блендера в тесто, и, завывая жутко и тоскливо, исчезли.

Моя призрачная саламандра, сидевшая где-то под потолком, сплюнула им всем вслед тем пламенем, которое заглотала за время магического сражения. Тут же уменьшилась до привычных размеров, спрыгнула на мое плечо, скользнула по руке и обвилась вокруг запястья.

Провалы схлопнулись.

В тронном зале вновь наступила тишина. Все стояли на своих местах, не смея двинуться. Только целители – теперь уже втроем – напряженно сопели, пытаясь удержать отлетающую душу храброго и трепетного Джано Райна.

– Победа? – неуверенно спросила я, оборачиваясь к Нибу Иру. Почему-то подтверждение хотелось услышать именно от него.

– Верховные демоны изгнаны, – кивнул принц.

– Изгнаны? Не уничтожены? – потребовала уточнения.

Вместо принца ответил Эд Полан:

– Верховные демоны бессмертны. Но теперь они заточены в магических темницах. – Голос некроманта звучал устало.

– Навсегда? – продолжала выспрашивать я. Мне очень хотелось услышать, что нашествие тварей из Подземного царства больше никогда не повторится!

– На ближайшую тысячу лет, – обнадежил Эд. – И еще не одна сотня лет им понадобится, чтобы вернуть себе былую силу.

– Значит, не буду думать об этом сегодня, – понимая, что цитирую Скарлетт, кивнула я. И подбежала к целителям. – Что с Джано?

Все трое воззрились на меня с одинаково безнадежными выражениями на лицах.

– Яд с когтей и игл верховного нам не вывести и не обезвредить, – сообщил Эйви Цинь. Оказалось, и он тут!

– Но что-то же можно сделать?! – Я отказывалась верить, что Джано обречен.

– Только если… – Летан перевел вопросительный взгляд на принца Нибу Иру.

– Эликсир из ростков Древа Жизни? – догадалась я.

– Да, – подтвердил Эйви Цинь.

– Нет, – качнул головой Нибу Иру. – Сколько понадобится эликсира, чтобы спасти Джано Райна?

– Не менее трех флаконов, – откликнулись целители.

– А их всего пять. И каждый мог бы стать спасением для пяти человек. – Его высочество пронзил меня суровым взглядом, призывая осознать, какой жертвы я требую.

Только мне было не до циничных подсчетов, когда на кону стояла жизнь парня, к которому я прониклась самыми теплыми чувствами, а теперь еще и восхищалась его мужеством и героизмом.

– Ты позволишь остановиться этому благородному и преданному сердцу, мой принц? – тихо, так, чтобы услышал только Нибу Иру, спросила я, подступив к его высочеству вплотную.

– Я должен думать об интересах всех наших подданных. В сегодняшней битве пострадало множество магов, а ведь демоны все еще бродят по поверхности, сидят в своих логовах, не желая возвращаться в Подземное царство. Кто знает, как много жертв будет? И кто еще пострадает…

– Тогда позволь напомнить, мой принц: ты должен мне одно желание.

– И ты…

– Да! Я хочу, чтобы Джано спасли! Любой ценой!

– Хорошо. Будь по-твоему, Жемчужина. – Нибу Иру обернулся к целителям и объявил ровным голосом: – Даю разрешение на использование эликсира из ростков Древа Жизни.

Эйви Цинь кивком подозвал к себе одного из портальщиков и вместе с ним исчез.

– Хорошо, что ты прислушался к просьбе Жемчужины, сын, – прозвучал в тишине неожиданно мягкий голос императора Патвайи Пату. – Иногда, принимая решения, нужно полагаться не на веления разума, а на голос сердца.