— Вечер добрый, Илья Ильич, -поприветствовал он старосту. — Нас прислали с проверкой. Кто-то из посёлка сообщил в синод, что у вас замечено активность чудищ.

— Да упыри в деревню зачастили, милсдарь, — ответил староста. — Дюже они на людей похожи. Только вот кусаются, падлы.

Ведьмак кивнул:

— Хорошо, Илья Ильич, мы разберёмся. Однако, хочу узнать: перед тем как эти упыри начали захаживать, к вам в деревню или в соседние сёла не приезжали монахи в чёрных рясах? Водку не привозили?

Староста задумчиво почесал в затылке, взлохматил редкие короткие волосы:

— Было такое, — согласился он, и ведьмак вздохнул:

— Это плохо, Илья Ильич. Значит, что вас уже не спасти. Вы заражены, и это необратимо. Жители вашей деревни представляют угрозу для остальных. Единственное, чем мы можем Вам помочь — это даровать быструю смерть. Акуловка должна быть разрушена.

— Да как… — начал было староста и попятился.

Ведьмак же вытянул перед собой правую руку, на ладони разгорался огненный шар. Он резко взмахнул и лениво швырнул его в старосту

— Ничего себе, — только и смог пролепетал оператор. — Ведьмак старосту убивает.

Фаербол с шипением пробил Илью Ильича на вылет. А в толпе собравшихся для торжественной встречи ведьмаков послышались крики. Люди дрогнули, и с воем бросились врассыпную.

— Тупая чернь, — устало произнес Ведьмак. — Я же сказал, что их уже не спасти. Ну, почему так тяжело покорно принять смерть? Зачем всё усложнять? Найдите и убейте всех до единого. И спалите дома!

Последнюю фразу он крикнул своим напарником, и один из ведьмаков кинул огненный шар в ближайший дом. Звякнуло разбитое стекло, и фаербол влетел внутрь. А затем, послышался взрыв, и пламя вырвалось из окон.

— Бежим! — крикнул товарищ оператора, а потом камера затряслась. И видео оборвалось.

Я потрясённо взглянул на стоявшего рядом Виктора.

— Эксклюзивный материал, не правда ли? — с акульей улыбкой уточнил Круглов. — Согласитесь, мастер Морозов, у Ксении Сергеевны чутьё на сенсации. Если это видео попадёт в сеть…

— Это не постанова? уточнил я, и Феникс покачал головой:

— Нет, Михаил Владимирович. Это семья и вправду проверяла деревню Акуловка. Только по их отчёту, селение было полностью заражено. Жители перестали быть людьми. И выживших обнаружить не удалось. После чего, было принято решение о ликвидации заражённой деревни.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столу:

— И что мне делать прикажете с этим эксклюзивом? Пробормотал я, вертя в пальцах телефон.

Виктор только руками развёл:

— Что хотите. Вам достался козырь, и как его разыграть, решать лишь вам. А теперь я, пожалуй, оставлю вас наедине, ребятишки. Вам надо обсудить свои дела.

Прежде чем я успел возразить, Виктор вышел из кабинки.

— Я ведь могу работать с Морозовыми дальше? — с надеждой уточнила Ксения.

Ее глаза казались темнее, чем мне помнилось. Девушка закусила губу, в ожидании моего ответа. Но заметила мой изучающий взгляд и попыталась изобразить улыбку.

— Давайте начистоту, княжна, — я скрестил на груди руки. — Вы успешный блогер, журналист и очень напористая девушка.

— Это комплимент или вы таким образом пытаетесь меня упрекнуть? — нервно уточнила она, повторяя мой жест.

— Я всего лишь отметил, что вы на многое способны и очень талантливы.

— И отчего мне слышится, что вы вовсе меня не хвалите?

— Бросьте попытки манипуляции, Ксения. На меня это не действует. Даже несмотря на наше с вами…— я замялся, но все же продолжил, — на наш с вами договор.

— Мы порешили, что я буду освещать ваши подвиги, Михаил Владимирович. И договор этот был заключен, когда вы были никем. Уж простите за прямоту, — она нахмурилась. — Теперь вы стали звездой международного масштаба.

— И вы не хотите упустить шанс повысить собственный рейтинг, — продолжил я с усмешкой.

— Вы меня упрекаете в честолюбии? — вскинулась девушка. — А разве вы сами не ввязались в гонку за популярность? Чем же я хуже?

В ее голосе зазвучала ярость. Мне на мгновенье показалось, что в комнате стало темнее. Но морок рассеялся, и девушка взяла себя в руки.

— Мда, — я потер переносицу, ощущая нарастающую головную боль. — Вы умная и красивая девушка.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила она.

— И сумели произвести впечатление не только на своих подписчиков. Но и на одного достойного господина…

Серова посмотрела на меня, приподняв тонкую бровь.

— Уж не хотите ли сказать, что вы…— начал она, но я не дал девице договорить.

— Не перебивайте меня, пожалуйста. После перелета мне хочется отдохнуть, а не бесконечно разбираться с накопившимися вопросами.

Ксения сделал движение сжатыми пальцами возле своих губ, словно застегнула молнию.

— Мне кажется, что мой брат вами очарован. И я считаю недопустимым тот факт, что это может стать проблемой.

— Очарован? — ошарашенно уточнила девушка и густо покраснела, а потом словно очнулась, — О какой проблеме речь? О чем вы?

— Вы пойдете на все, чтобы получить желаемое, — продолжил я. — Я не пытаюсь вас упрекнуть или унизить, но вы же понимаете, что между нами была близость и теперь…

— Вы серьезно? — сощурилась Ксения и ее губы искривила странная усмешка. — Сейчас вы пытаетесь защитить своего брата от охотницы за… чем? Насколько я знаю, Морозовы небогаты. А я не из простолюдинок. И титула меня не лишали.

— Я не могу допустить, чтобы между мной и братом пробежала кошка.

— Серая кошка, — хмыкнула девушка и невесело улыбнулась. — То есть все дело в том, что мы с вами провели вместе ночь, так?

— Все так, — я развел руками в стороны. — И вы можете уверять, что с этим не будет проблем?

— А если я скажу, что между нами не было близости?

— Кому скажете? — не понял я.

— Вам, Михаил Владимирович.

— Ксения, что за игру вы затеяли?

Она смотрела на меня, оценивающе и неожиданно распустила собранные в узел на затылке волосы. Тряхнула головой, а потом принялась расстегивать пуговицы своей рубашки.

— Ты чего творишь? — ошалело уточнил я.

— Не нравлюсь? — произнесла она томно.

Что-то мне подсказывало — происходит нечто неправильное. И дело не в поступке Ксении. Кольцо на пальце не разогрелось, но словно стало прохладнее.

— Хватит, — отрезал я, вставая на ноги и поворачиваясь, чтобы