— Хм… а зажги еще раз? — попросил Григорий. — А теперь можешь погасить, но также мысленно?

— Я не пробовала.

— А ты попробуй.

— Я пробую…

Девочка морщилась, тужилась, но ничего не менялось.

— Эрис! — внезапно командным тоном произнесла тетя Глаша. — Просто сделай!

Раздался легкий хлопок и пламя будто схлопнулось в одну точку.

— Получилось! — радостно запрыгал ребенок. — Получилось! Смотрите! Вжух! Горит! Хоп! Не горит!

Пока взрослые умилялись детской непосредственности, где-то в глубинах варпа еще живой демон антиматерии с отрубленным рогом яростно верещал от внезапно подгораемой пятой точки, из которой вырывались потоки адского пламени, сжигающего все вокруг. Разумеется, таким инцидентом заинтересовались окружающие, началась очередная междоусобица между высшими демонами Хаоса, пострадавший получил среди демонов почетное прозвище «жопошник», но это уже совсем другая история.

— Твоя сила велика… — после еще нескольких тестов огласил свой вердикт инквизитор. — Но этого недостаточно, тебе нужно больше…

— Превозмогать! — с умным видом покивала Эрис.

— Вообще-то я хотел сказать «контроля», но так тоже сойдет. А сейчас простите, мне нужно подумать.

Григорий Вайтхолл надвинул капюшон поглубже и глубоко задумался. Одаренная бета-ранга. Лакомый кусочек для любой влиятельной организации. Даже сам инквизитор с трудом удерживался от соблазна взять Эрис в ученицы.

Но что-то его останавливало. Быть может, детская мечта? Наивная, как у всех детей, но большая и светлая, от которой веяло теплом. Казалось бы, что понимает ребенок в этой суровой реальности, где уже которое тысячелетие идет война Империи человека за выживание самого их вида. Но чутье, что никогда не подводило инквизитора, настойчиво шептало, что так будет лучше. Правильнее. Что только так у Империума сохраняется надежда на будущее.

— Хорошо, — решил он. — Слушай внимательно, девочка, и запоминай.

Он расписал план, как, что и зачем ей нужно делать в ближайшие десять лет. И для начала Эрис предстало поступить и выжить в самом ядовитом серпентарии — Имперской Академии для Одаренных.

И кто знает, может быть, если кто-то уточнил у маленькой девочки, за какого именно Императора она собирается выходить замуж, судьба этой Вселенной могла измениться. Но это не точно.

* * *

В четырнадцать лет у нее уже была роскошная грива черных волос до середины лопаток и второй размер груди. Когда она потягивалась, создавался эффект черной дыры, на которую стягивались все взгляды окружающих.

— Раннее половое созревание, — пожала плечами доктор Павлова, заведующая медсанчастью, чьи формы также нарушали законы мироздания.

— А остальное? — возмущенно указала девушка-подросток на тощую задницу и конечности-спички.

— Не торопись, Коза.

Да, прозвище «Коза» к ней приклеилось намертво. Увы, в приюте дают только самые простые фамилии. Ей мог попасться какой-нибудь Ноунейм, но так случилось, что у ее приюта был некий частный основатель благодетель-основатель Николай Козлов и дети носили его фамилию, так что немудрено, что она получила именно такое прозвище. Оглядываясь назад, можно было сказать, что оно сослужило хорошую службу, закаляя характер, учитывая, сколько пришлось перебодать соперников.

Красавица, спортсменка, гений, имперский скаут — на такое ценное сокровище было много желающих.

— Дорогая, а как тебе этот мальчик? — показывали фото служащие Академии, простимулированные взяткой.

— Я замужем, — кратко отрезала все предложения Эрис.

— За кем?

— За Императором.

Очевидно, что банальные графы и бароны были биты такой картой. Не то чтобы их это останавливало, все равно находились особенно упрямые бараны, тогда приходилось действовать окольными путями.

— Это же был Ксандр, третий сын герцога Обертон? — полюбопытствовала ее злейшая подруга, княжна Ольга Стоцкая.

Они сцепились пару лет назад, когда после появления нескольких новеньких аристократок, до этого находившихся на домашнем обучении, была устроена переоценка местной иерархии. Пришлось встать и наглядно объяснить, что школьных королев класса может быть сколько угодно, но Императрица будет только одна.

В обычных учебных заведениях непременно произошла бы драка с валянием в грязи и тасканием за волосы под одобрительные крики мужского населения. Но, Одарённые не могли себе это позволить. Они могли позволить убить соперницу, но это не разрешалось.

В итоге то,. что происходило за закрытыми дверями спортзала Академи — осталось тайной за семью печатями, так как заинтересованные стороны туда не пустили, а заинтересованные — не очень-то и распространялись на эту тему. Кажется, им было стыдно.

Хотя ходили слухи, что на ногах осталась только одна. Ну, кроме Козы, конечно же. И только Стоцкой взбрело в голову объявить «отныне ты мой вечный соперник» и проявлять с тех пор странную дружескую симпатию. Или она перечитала мальчишеских комиксов или тайная мазохистка.

— Наверно? — неуверенно предположила Эрис, продолжая читать статью «Самые модные и смертоносные изделия скрытого ношения» из журнала «Боевые сестры».

— Эри, — Ольга закатила глаза от такой бесцеремонности, но не удержалась от любопытства. — И что же он хотел?

— Как обычно, спросил, свободна ли я вечером.

— А ты?

— А я занята. Ты видела мое расписание и слово «мальчики» в нем нет.

— Эри! Это же сын герцога!

— И что?

— Старшекурсник! Хорош собой! Не идиот. У его родителей под управлением несколько звездных систем! Бла-бла-бла… — и она начала заливаться соловьем, расписывая достоинства парня.

— Ольга, — пришлось захлопнуть журнал и отнестись к делу более серьезно, иначе от нее не отстанут. — Он тебе что, нравится?

— Да я… да ты что… — засмущалась молодая княжна. — Ну разве что чуть-чуть…

— Ну так сходи с ним на свидание.

— Ага, так он на меня и обратил внимание! У меня же нет двух неоспоримых аргументов, как у тебя! — она обвиняюще ткнула пальцем в грудь.

Эрис закатила глаза.

— Подожди тут, пожалуйста, — встала с места и вышла из аудитории, оставив подругу в растерянном ожидании.

Через несколько минут она вернулась.

— Готово. Идешь с ним в город на выходных.

— Что? Как ты это сделала?!

— Оль… тебе же все говорят, что ты прямо копия матери?

— Ну да, и что?

— Я рассказала ему притчу о синице и журавле.

— Что? — княжна задумалась. — Погоди, нет такой притчи!

— Ц… ладно, я поставила ему перед выбором. Или он идет на свидание с тобой или я оторву ему яйца.

— И это сработало? Как?!

— А еще показала ему наше совместное фото с пляжного отдыха.

Хорошо, что парень оказался умным и расчетливым человеком,