— От меня ни на шаг!

— Хорошо! — тут же отозвалась дочь.

Армии предстояло идти на север. Чуть смещаясь к востоку. Насколько люди помнили, именно там открывались порталы хтонов. Игорь предпочёл бы узнать точнее, но поход уже был объявлен. А значит, поздно было откладывать и пререкаться.

Второй разговор с непокорным генералом Акумом состоялся вечером. Если честно, Игорю совершенно не хотелось этого делать. Ему легче было забыть про армию невольников. Однако для решающего рывка нужны были все силы, что были в наличии.

Первым с генералом снова говорил Страж. Только на этот раз в присутствии Игоря.

— Ну и чего опять вытащили? — мрачно спросил тот, увидев знакомые лица.

— Послушай, Акум! Мы предлагаем тебе пойти с нами в один-единственный бой! — проговорил стальной гигант.

— А чего ты говоришь? Пусть он, вон, говорит…

— Мне тебе нечего сказать! — отрезал Игорь. — Хочешь свободы — соглашайся сейчас. Нет… Ну тогда я не стану возиться. Просто продам кому-нибудь тебя и твоих воинов.

— Продашь? — Акум поморщился. — Ты же не любишь рабства!

— Я много чего не люблю, — покачал головой Игорь. — И да, всем рабам я готов предоставить свободу. Но ты мне не за мои красивые глаза достался. А так хоть что-то взамен получится. Так что не хочешь — не соглашайся. А хочешь договариваться, так со Стражем договаривайся.

— Что за бой? — уточнил Акум у стального гиганта.

— Попробуем разрушить пояса вторжения! — ответил тот. — Нам удалось проредить силы хтонов. А теперь надо закрепить успех. Люди очень устали от войны.

— Значит, идёте на смерть, а нас за компанию зовёте? — мрачно осведомился Акум.

— Нет, мы идём воевать, и вам предлагаем! — мрачно ответил Страж. — В этой битве чем больше воинов, тем лучше будет всем. А у тебя опытные бойцы.

— Один бой? — уточнил Акум. — Один бой, и мы свободны?

— Один бой. И ты участвуешь в планировании! — подтвердил Страж.

— Ладно, пусть так… — с какой-то злой усмешкой вдруг согласился генерал. — Один бой — это не месяцы службы! Я вам даже на слово поверю. Ты ведь отпустишь нас, о правитель?!

— Отпущу, — подтвердил Игорь. — Пусть Упорядоченное свидетельствует.

Обещание зафиксировано.

— Ну раз так… То показывайте, куда идти…

Генерал увёл Страж. А Игорь ещё какое-то время сидел, пытаясь совладать с эмоциями. Было неприятно и как-то противно. Будто в грязи извалялся. Но если нужно сохранить как можно больше своих людей, то даже помощь Акума пригодится…

А на следующий день армия выдвинулась из Крепости. Длинная змея вытекала из ворот и тянулась на север. Воины-рабы, ополченцы, простые горожане и стражники… В общем, все, кто мог хоть как-то повлиять на исход сражения.

Никто не знал, с чем им придётся столкнуться там, на границе узла. И никто точно не знал, сколько сейчас сил у хтонов. Игорь определил наблюдателей, которым предстояло следить за туманной стеной. Если бы они увидели, как открывается портал, то успели бы сообщить командованию. И тогда вся собранная армия повернула бы обратно.

С Игоря практически сняли обязанности по организации похода. Всем этим занимались Эрин, гвардейцы, Страж и «старшие». Конечно, поход должен был занять лишь несколько дней, но даже так приходилось тащить с собой и припасы, и снаряжение для ночёвки.

Иногда по ночам опять выпадал снег. Так что о лёгкой прогулке не приходилось даже мечтать. Нужно было предусмотреть всё: и место доля обоза, и места для ночёвки, и места для лазарета, чтобы вовремя лечить заболевших.

Естественно, не обходилось и без несчастных случаев. К счастью, ни в первый, ни во второй, ни в третий день похода погибших не было. Разве что травмированные. И то, большей частью, среди горожан, не имевших особого опыта хождения по лесам. Игорь уже успел сто раз пожалеть на то, что согласился взять их с собой.

А сам поход, тем временем, растянулся на четыре дня.

Армии не умеют двигаться быстро. То, что всадники-фольки преодолевали за день, большому отряду пеших бойцов пришлось преодолевать четыре дня. И даже это, с точки зрения Игоря, было неплохо. Каждый раз, глядя на растянувшийся строй, он понимал, что можно было двигаться и дольше.

И каждый день он мечтал, чтобы дежурный на посту наблюдения вызвал его и сообщил об открытии порталов… Игорю страшно не хотелось отправлять людей на эту бойню. Но день проходил за днём, а портал никак не открывался. Зато туманная стена, к которой шла армия Игоря, становилась всё ближе и ближе.

В середине четвёртого дня армия вышла к краю узла. И сразу же начала строиться. Никто не знал, успели ли хтоны заметить их приближение. Но если и успели, то драка всё равно должна была состояться. А если не успели, то глупо было терять эффект внезапности...

А пока армия строилась, Игорь занимался призывом рабов-воинов. Он призывал всех. Даже бесполезных ранее лардов. Потому что в большой битве бесполезных не бывает.