Внизу, по выжженной безжалостным светом равнине, брела вереница странных двуногих существ. Иногда кто-то из них падал, но сил помочь у других участников шествия не было, и упавший так и оставался лежать на плавящемся от жара песке. Яркая вспышка стёрла всё живое перед моими глазами и превратила процессию в пепел, прекратив мучения разумных. Когда я увидел, что волна огня вот-вот заденет и меня, то закрыл глаза.

Вместо боли и смерти я ощутил холод. Открыв глаза, я увидел дно огромной пещеры. Откуда-то пришло знание, что это место находится на огромной глубине. Десятки тысяч странных существ стояли внизу и чего-то ждали. У этой расы не было постоянного облика. Сейчас я был ближе и мог хорошо их рассмотреть. Черты двуногих иногда менялись и напоминали все известные мне расы одновременно.

Хор тысяч голосов ворвался в мой разум. Следуя звукам чужой речи, в центре пещеры возникла яркая точка, и я понял, что это одна из тех вспышек, которые случались на моей родной планете. Точка моргала и стремилась исчезнуть, но голоса разумных не позволяли ей этого сделать и вскоре точка стала увеличиваться, превратившись в яркое голубое полотно.

Пение давалось двуногим с трудом. То и дело кто-то из них падал без сил, но его место тут же занимал другой и подхватывал странный мотив. В зал на больших повозках втащили огромные железные кольца, которыми окружили вспышку.

В получившуюся конструкцию ушла часть присутствующих, а оставшиеся затянули новую песню, и цвет вспышки сменился с голубого на зеленоватый.

Свет померк, и я остался в темноте, но ненадолго. Через несколько мгновений пришло новое видение. Я смотрел на привычный пейзаж пустошей, только теперь видел его немного иначе. Толстые линии голубой энергии пронизывали всё пространство. Они были повсюду – в воздухе, в земле и скалах. На пересечении самых толстых линий возникло свечение, оставившее после себя несколько тысяч двуногих. Они притащили с собой массу непонятного оборудования и разных животных, среди которых я сумел узнать только вурков. Разумные радовались и кричали, празднуя спасение.

Следующее видение показало ужасную картину голода. Не знаю, сколько прошло времени между событиями, но выглядели двуногие плохо, и вскоре стало понятно почему. Мир, ранее полный энергии, теперь выглядел как безжизненная пустыня. Остатки беженцев искали способ выжить. И нашли.

Я увидел первую трансформацию в гиртама. Разумные выбрали оптимальную форму для выживания в новых условиях, но дальше что-то пошло не так.

Неожиданно поток видений прервался, и я снова оказался в зале управления станцией связи.

– Первичная инициализация провалена. Недостаточная насыщенность энерготела. Доступ к функционалу базы невозможен.

Знаки на полу и стенах потухли, и включилось привычное неяркое освещение. Я лежал на терминале слияния и не мог найти в себе силы, чтобы встать.

Мне потребовалось больше получаса на то, чтобы прийти в себя и доползти до выхода из зала. Я чувствовал себя полностью выжатым, настолько, что даже уколы голода маячили лишь на периферии сознания.

Сменить форму получилось с трудом и далеко не с первого раза. Организм постепенно приходил в себя, и вспышки голода несколько раз сбивали мою концентрацию, тогда приходилось всё начинать сначала.

Когда мне всё же удалось провести трансформацию, то я без сил рухнул на пол. Сознание замутилось, голод терзал внутренности. Я дотянулся до валявшегося рядом комбинезона и непослушными дрожащими руками стал нащупывать плитки рационов.

Голод отступил лишь на пятой порции. Я лежал на полу в окружении обёрток и своей одежды и ни хурга не понимал в том, что со мной произошло.

Возвращение на корабль заняло втрое больше времени, чем в прошлый раз. Я потерянно брёл по коридору, придерживаясь рукой за стену. Несмотря на отступивший голод, во всём теле была невероятная слабость.

Шлюз Шиноко приветливо зашипел, отрываясь при моём приближении. В переходном помещении никого не было и это было хорошо. Мне не хотелось, чтобы Таваль видел меня в таком состоянии.

– Ши, корабельное время? – задал вопрос я и побрёл к своей каюте. Хотелось лечь и спать изо всех сил. Это был лучший из известных мне вариантов восстановления, после еды.

– 8.37 по стандартному галактическому, – мгновенно ответила Шиноко.

– Хург, – тихо выругался я и, развернувшись в противоположном направлении, побрёл к рубке управления. Уверенности в том, что смогу встать вовремя, у меня не было, вернее я был уверен, что сделать этого не смогу.

Кресло главного пилота радостно приняло меня в свои мягкие объятия. Я попытался собраться с мыслями для предстоящего разговора, но они разбегались в разные стороны, как стая перепуганных сельтов. Мои попытки становились всё более вялыми, и я незаметно провалился в сон.

Меня разбудило ощущение чужого присутствия. Я с трудом разлепил глаза и увидел перед собой помятую физиономию компаньона. Увидев, что я очнулся, Таваль уселся в соседнее кресло и произнёс:

– Одно из двух, мой синекожий друг. Либо тебя очень беспокоит сложившаяся ситуация, либо тебе на неё абсолютно наплевать. Я искренне надеюсь, что верным окажется первый вариант, иначе все мои выводы, сделанные за сегодняшнюю ночь, не стоят даже кучки помёта страдающего от диареи хурга.

В ответ я лишь криво усмехнулся. Человек явно не спал всю ночь, но его эмоциональный фон был абсолютно ровным, что свидетельствовало о принятом им окончательном решении.

– Итак, если ты не против, то начнём нашу увлекательную беседу, – капитан вопросительно посмотрел на меня, и я снова кивнул. Чувствовал я себе несколько лучше, чем пару часов назад, но сил на участие в разговоре было всё ещё недостаточно.

– Сперва я хочу рассказать тебе о своих наблюдениях, – начал компаньон, и я понял, что на первом этапе моё участие особо и не потребуется, – Когда мы познакомились, тоже, кстати, при весьма интересных обстоятельствах, но так далеко копать не будем, я принял тебя за дикого шонга, работающего на пиратов. Оказалось, что ты неплохо разбираешься в технике, но при этом абсолютно не знаешь ничего об окружающем мире. Затем было странное сканирование на корабле патрульных, потом убийство на Кьесе, после которого нам пришлось спешно бежать из системы. Этого уже достаточно для того, чтобы задаться вопросом о продолжении сотрудничества. Не находишь?

Я пожал плечами. А что мне ещё оставалось? Сухая выжимка событий не оставляла пространства для манёвра.

– Но дальше всё становилось только интереснее, – продолжил Таваль. Он даже встал и начал расхаживать по рубке, – Ты находишь информацию на базе пиратов, потом мы захватываем, без особых усилий, невероятный корабль древних, который, о чудо, принимает тебя за своего и назначает капитаном! Потом очередное убийство и теперь эта база, на которой ты чувствуешь себя как дома.

Я понимал, к чему клонит человек, но всё никак не мог решиться и начать говорить. Таваль остановился напротив меня и посмотрел мне в глаза.