духи прислали весточку… сразу две весточки! К одной приманке явился парандр… и к еще одной!

— А, чрево Тиамат!.. — вскочил Креол. — То ни одного, то сразу два!

— Разве нет у тебя брата, Креол? — спокойно спросил Шамшуддин. — Возьми себе одного парандра, а мне оставь другого.

— Я не очень… живьем… — неохотно признал Креол.

— Но есть же у тебя Паралич, и Усыпление, и что там еще?..

— Издали пока что плохо получается, — отвел взгляд маг.

— Ну так подкрадись. Иди с подветренной стороны, намажься грязью…

— Ты-то, я смотрю, не мажешься, — проворчал Креол, зачерпывая горстью.

— Брат… я уже намазался, — укоризненно сказал Шамшуддин.

— А… а… а в темноте не видно, — нашелся Креол. — Ладно, ты налево, я направо. Я скажу духу, чтобы он тебя направлял.

Шамшуддину наверняка достался парандр полегче. Креол уверился в этом, когда забрался вслед за своим духом в какую-то топь. Хлюпая по жидкой грязи, весь перемазавшись в тине, маг все сильнее злился. Вокруг царила непроглядная темень, заклятие Света он притушил, а на ноги наложил чары Звукоподавления, так что слышал только плеск воды и шуршание.

Змея. Судя по ауре, через заросли папируса ползет какая-то огромная змея. Хорошо, если удав — удавов Креол не боялся и давно хотел добыть одного, чтобы сделать язык Дамбаллаха. Но это может оказаться и нинкинанка — жуткая ядовитая тварь, что дышит кислотой.

Их Креол, конечно, тоже не боялся, потому что он не боялся вообще ничего в подлунном мире, но все-таки пусть лучше удав.

Маг пригляделся к ауре. Непонятно. Видно, что змея, но не более того. Не настолько Креол хорош в чтении аур ползучих гадов, чтобы различать породу. Да еще в ночной мгле, да еще сквозь папирус.

Но решать что-то нужно быстрее, потому что ползет змея прямо сюда.

Креол приготовил и Паралич, и Усыпление. Он полностью зарядил жезл, пока Шамшуддин распивал это каваховое вино. Креол, конечно, тоже пил, но в меру, поскольку хмельное магу вредно. Две-три чаши, не больше… ну кувшин, если вино хорошее…

Паралич или Усыпление?.. Для обоих жертву нужно видеть. И Креол никогда не применял их на змеях. Они подействуют? Не все заклинания одинаково действуют на ком угодно. Паралич и Усыпление придумывались для людей, но зверей и птиц они тоже парализуют и усыпляют… а вот с гадами Креол точно не знал.

Так, подождите. Зачем ему парализовывать или усыплять змею?.. Это же не парандр. Неважно, удав это или нинкинанка — Креолу проще его убить, да и в мертвом виде он точно будет лучше.

Видимо, каваховое вино все-таки было крепче, чем ему казалось. Но странное оно какое-то — Креол совсем не ощущает себя пьяным. Наоборот, мысли текут удивительно ясно и быстро, просто как-то… вразнобой. Прыгают с одного на другое.

Да, змея. Надо убить змею.

А зачем ему змея? Парандр же.

Заросли раздвинулись, из папируса высунулась огромная треугольная голова. Креол не успел разглядеть, удав это или нинкинанка — он просто швырнул Огненный Шар.

Огненный Шар всегда получается.

Влажный папирус толком не загорелся, зато змея поджарилась сразу же. Забилась, скручиваясь кольцом, издала протяжное шипение — и смолкла. К небу потянулось дымное облако, трава вокруг затлела.

Подойдя ближе, Креол понял свою ошибку. Это оказался не удав, но и не нинкинанка. Креол вообще не распознал эту змею.

Но она точно была опасной, так что Шамшуддин не придерется.

Вот только… чрево Тиамат!..

— Я спалил столько змеиной кожи! — расстроился Креол.

Из такой огромной вышел бы отличный пояс… пара сапог… кошель… да и много чего еще. Можно было зачаровать. А теперь… зря потраченное заклинание. Это даже не парандр.

Зато мыслить стало гораздо проще. До Креола вдруг дошло, что дело было не в каваховом вине. Змея насылала на него морок, затуманивала разум. У нее плохо получалось, потому что Креол все-таки не бычий хер, а магистр Гильдии, но раз действовало хотя бы отчасти…

— Да что ж ты за тварь такая?.. — присел над обугленной гадиной маг.

Земля вздрогнула. Из реки выметнулся фонтан. По спине пробежал холодок — Креол ощутил ауру страшной мощи. Что-то… он что-то разбудил. Потревожил кого-то очень сильного.

Вода выплеснулась на берег, и вместе с ней выметнулись два змеиных хвоста. Пара толстых чешуйчатых труб хлестнули по жидкой грязи, и Креол едва устоял на ногах. А поскольку следом показалось остальное туловище, маг спешно отступил на несколько шагов и произнес слово Невидимости.

Это бесполезно против парандра или еще кого-то с чутким нюхом. Но у змей-то обоняние никудышное. У них и носа-то толком нет.

Двуххвостая змея размером с трех поставленных друг на друга слонов. Оставляя за собой глубокую канаву, она поползла прямо к другой змее, поменьше и сгоревшей. Рывок… другой… и Креол не заметил, в какой момент гигантская змея обернулась женщиной.

Вместо ног у нее по-прежнему были два хвоста, но в остальном она выглядела почти обычно. Неведомое создание остановилось у сгоревшего папируса и горестно прошипело:

— О нет, Вараннон…

Креол понял ее слова. Змееженщина говорила на кушитском. Маг пристально вгляделся в ее ауру… нет, это не демон. Нечистью вообще не пахнет, миазмы Тьмы не ощущаются. Тут что-то другое… очень древнее и могущественное… нечто вроде того раза, когда Креолу явилась Инанна, только уровнем пониже и немного иначе…

И тем не менее — кажется, богиня. Креол встретил богиню. Возможно, этой самой реки.

Интересно, кем погибшая змея ей приходилась? Только бы не мужем и не ребенком. За слугу еще можно предложить какой-нибудь выкуп.

— Он был так мал… — донеслись до мага стенания. — Кто это сделал?.. кто это сделал?!

Это вот эта гадина была мала?! До каких же размеров она бы выросла?!

Змееженщина поднялась на своих хвостах. Ее чешуя переливалась живым перламутром, косяками рыб, сверкающих в лучах солнца. На ее голове взметнулись тоже змеи — сотни крохотных змеек вместо волос. Они зашипели все разом, заклубились ядовитым облаком.

Несколько секунд Креол размышлял, вступить ли в схватку или проявить благоразумие. Ему, конечно, вручили звание магистра, но этого, возможно, недостаточно, чтобы победить богиню. Да и не сделала она Креолу ничего плохого, это он ей сделал… неумышленно, он же не знал. Оно выглядело как обычная змея и, кажется, само охотилось на Креола.

Так что маг отступил, оставаясь невидимкой. Сделал несколько шагов… и тут змееженщина резко повернула голову. Уставившись