тканью одежды… И клоун, недовольно цокнув, вскакивает.

Злобно зыркает на гостя, обеими руками взлохмачивает волосы, растирает лицо, откинувшись уже назад, почти достав макушкой до пола… Вынырнул из ладоней вновь совершенно равнодушным:

- Прошу прощения за излишне назойливую рекламу. Вы, очевидно, и не мой клиент тоже. Остался разве что Мухтар и его путь силы. Но давайте начистоту…

Пёс перевёл взгляд на последнего из троицы нестандартных артистов, не ощущая здорового энтузиазма. Энтузиазм оскалился:

- Я бы спросил про женщину… Но от этого тюфяка за версту несёт отсутствием самки!

- У меня действительно нет постоянной пары. - Согласился Пёс с тем, о чём не видел смысла как спорить, так и стесняться. - В конце концов, это бы обременяло меня как вахтовика-доставщика. Каждый раз возвращаться в один и тот же город, чтобы всего на пару дней оказаться с «любимой»…

- Зря вы так, месье. Любовь правит миром! - Нравоучительно задрал палец в потолок Жуль. - И украшает нашу бренную жизнь, делая её невзгоды чуть слаще.

- Спасибо, разберусь… - Буркнул курьер. Уж что-что, а свой единственный опыт в большой любви, насквозь неудачный, он вспоминать не желал.

- В таком случаи, общих интересов у нас с вами не имеется. - Подытожил уже не равнодушный, но заново спокойный и немного тревожащийся Стас. Показательно постучал по скрывавшимся под рукавом рубашки наручным часам: - Благо, указанные нашей многоуважаемой Джессикой полчаса…

- Обед, господа! - Распахнув штору, ворвалась упомянутая девушка, умудряясь нести аж три подноса за раз - по штуке на руках, и ещё один на голове, так и норовя упасть. И столь же шатко продержавшись до того, как окажется на столе.

Порции легли в ряд перед курьером, клоуном и фокусником. Обделённый силач ожидаемо возмутился:

- А я?

- А ты, наш миленький маленький никчёмный шовинист с блохами, - С улыбкой до ушей потрепала Мухтара за холку Джесс, совсем немного приложив об стол. - Можешь пойти и приготовить еду себе сам, на «осквернённой» женщиной кухне! Либо…

Ловком пинком девушка достала из-под стола собачью миску с обглоданной косточкой.

- У тебя всегда есть фикс-меню! Что выберешь?

Здоровяк что-то пробурчал себе под нос, чем заслужил очередную порцию умиления от циркачки… А затем знатную оплеуху, от которой чуть не улетел под всё тот же стол. После девушка, продолжая улыбаться, метнулась на кухню и вынесла ещё две порции, оставив одну себе, а вторую буквально бросив силачу.

- Кушай, волчара. А заодно поразмышляй над своими поведением и взглядами. Особенно с учётом женского неоспоримого лидерства в нашей труппе. Никто ведь не оспаривает, мальчики? - Повернулась Джесс уже к Стасу с Жулем:

- Никак нет!

- Нас всё устраивает.

- Прекрасно. Тогда… - Девушка взяла ложку первой. - За еду!

На подносах нашлось по глубокой миске с супом. Фиолетовым, тягучим супом, который приходилось всасывать, словно вермишель или бульон устричной мидии. Доверия блюдо не вызывало, но убедившись в его съедобности на артистах, всей труппой активно работающих столовыми приборами, курьер рискнул. Голодать, теряя силы, было бы глупо, как и просить иное меню попросту невежливо, при его-то не самом надёжном статусе гостя.

Первая же ложка пошла не в то горло. Нет, Пёс не подавился, просто блюдо оказалось действительно особенным. Запах, текстура, вкус - специфичные, но в рамках человеческой кулинарии. Неясное же, откровенно потустороннее чувство тяжести, сопровождавшее блюдо…

Ничего общего с весом физическим - но какая-то скрытая внутренняя часть супа, словно особый ингредиент, сквозь язык и прочие препятствия провалилась прямо в то самое отсутствующее третье горло, обжигая нутро и мгновенно наполнив отсутствующий второй желудок, всё это время скрывавшийся где-то под сердцем. И всё это время, как оказалось, пустовавший…

Неведомый ранее голод, мгновенно вытесненный неведанной ранее сытостью. Ощущения… Непередаваемые. Курьер с неслыханной прежде всего для себя жадностью накинулся на манящий суп, едва удерживая ложку, вместо того, чтобы опрокинуть в себя всю тарелку разом, будто большую кружку.

А, закончив, откинулся на спинку стула, в приятном исступлении уставившись в потолок. Хорошо, тепло… Сытно.

Остальные, наевшись, отдали ссорам предпочтение хорошему настроению, заведя размеренную дружелюбную беседу ни о чём. Стас разбирал часы-сферу, вкидывая редкие, но меткие замечания. Жуль вёл основную линию беседы, где шутя, а где предлагая дальнейшие планы по выступлениям. Даже Мухтар перестал смотреть на курьера волком, как и Джесс тиранически руководить бедными парнями, вклинившись в диалог наконец-то на равных.

Идиллия…

А там заглянули на огонёк и Мия с Нией, тихо отодвинув шторки своих комнат и заявив о своём пробуждении, ловко забравшись на руки к циркачке, что тут же налила и им по половнику особенного супа. Воцарилась мягкая атмосфера семейного ужина, и даже Красный Пёс захотел в нём поучаствовать:

- Так, а всё же - кто вы?

Тихая, почти про себя сказанная фраза была услышана и вызвала неожиданный интерес, вперемешку с непонятными улыбками и смешками.

- Народные артисты! - Гордо выпалил фокусник. Трагично опустил голову: - Правда, непризнанные…

- Но однажды наши афиши будет висеть на каждом столбе и вывеске, а выступления будут собирать аншлаг в любом уголке северного округа! - Уверенно заявила гимнастка, в порыве эмоций вскакивая на стул и потрясая кулаком в угрозе не признающим их талант.

- И говорить про шоу каждая дворовая собака, а не только один грубый волк. - Усмехнулся клоун.

Дети промолчали после перекуса вновь задремав, а силач попросту проигнорировал тему.

- Что за афиши? Ни разу не видел - а я ведь много где бывал. - Искренне поделился сомнениями Пёс, на что Стас молча развернул красочный плакат, хранившейся у него в рукаве.

Весь состав труппы, каждый с легко узнаваемым атрибутом собственной роли, навроде штанги у Мухтара или перебегающей между руками колоды карт у Жуля, красивый шатёр на заднем плане, словно цветастое дерево выросший из фургона, и выделенные жирным шрифтом одиночные буквы вверху, складывающиеся в необычное название…

- «Гротеск.У»? - Прочитал курьер.

- Гротескный - знаешь слово? Ну вот, корень где-то там… - Неопределённо помахал клоун.

- А «У»? - Не удовлетворился Пёс.

- Уникумы.

- Уроды!

- Универсальные…

- Ублюдки!

Наперебой предложили каждый своё видение.

- В общем, пока не определились. - Подвела итоги гимнастка. Самоиронично улыбнулась: - Хотя