Погрузка в боевые флаеры и грузолеты проходила в штатном режиме. Вначале Фрэнк выбрал грузолет с солдатами, надеясь, что удастся расслабиться и отдохнуть, все-таки ночь выдалась тяжелой, но затем передумал. За модификантами приглядывать не нужно, они безоговорочно выполняют приказы. Чего не скажешь о командовании. Если кто-то под подозрением, а именно на это намекал генерал, то во время полета, он сможет заметить что-нибудь необычное. Фрэнк мотнул головой и решительно последовал в головной флаер вслед за офицерами. Ему наконец-то выдали детали операции, и Фрэнк сосредоточенно принялся их изучать. Как он и предполагал, без горцев не обошлось. Кроме предсказуемых беспорядков в шахте, в небольшом отдалении от поселка разведка обнаружила одну из горных баз. Становилось понятным, почему отправили войска, и какая зачистка им предстоит.

Во время перелета ничего необычного не случилось, офицеры не разговаривали, а предпочли использовать полет на отдых и сон. На какое-то время, Фрэнк и сам задремал. Проснулся от толчков, флаер вошел в зону турбулентности. Покрутив настройки на шлеме, Фрэнк активировал внутреннюю связь, прослушивая переговоры пилотов. Посадка через полчаса. «Эх, Надира бы сюда», — подумал Фрэнк. Все-таки они составляли неплохую команду и в случае чего могли прикрыть друг друга. Фрэнк с сожалением вспомнил о своем бывшем подопечном. После того случая, с Надиром он больше не работал. И не только из-за взлома. Генерал вывел Надира из подчинения Фрэнка, полностью забрав под свой контроль.

— Внимание экипажу, приготовится к высадке, — прозвучал голос в шлеме. — Объявлена десятиминутная готовность.

Высадка прошла гладко, без происшествий. Посадочная полоса находилась в десяти километрах от предполагаемой базы горцев и в пятнадцати от поселка. Несколько мобильных отрядов десантировались ближе к поселку, с северной стороны, они обеспечат прикрытие и снабдят оперативной информацией.

Фрэнк вместе со всеми бежал по лесу. Зима на Северном материке вступила в свои права. Деревья пригибались от порывов холодного ветра. Шел мокрый снег, который тут же таял, превращаясь в кашу, под ногами чавкала жидкая грязь. Нет, Фрэнк, конечно, находился в неплохой физической форме, но сравнится по выносливости с напичканными специальными препаратами модификантами, не мог. И пробежать десяток километров по бездорожью в полном обмундировании, с оружием оказалось не так просто. Когда отряд приблизился к базе на расстояние удара, Фрэнк практически выдохся. Хотелось одного — сбросить с себя оружие, снять броню, улечься прямо на мерзлую землю и чтобы его никто не беспокоил.

Фрэнк остановился всего на секунду, чтобы вколоть себе стимулятор, это его и спасло. Он услышал пронзительный свистящий звук и успел откатиться в сторону, в небольшой овражек, когда все вокруг полыхнуло. Место, где он только что находился, превратилось в бурое месиво.

Их накрыл массированный удар с воздуха. Фрэнк быстро отдал мысленную команду — в укрытие, модифицированные передислоцировались, повалились рядом с ним и заняли боевые позиции. Фрэнк ошарашенно взирал на то, как взрывается земля, ломаются деревья, как падают те, кто не успел… Откуда взялась авиация? Если беспорядки спровоцировали горцы, то боевой авиацией они никогда не владели.

Потом он почувствовал странную слабость, его замутило, и сознание погрузилось во тьму.

Фрэнк пришел в себя во флаере. Броню с него стянули и видимо вкололи ударную дозу обезболивающего, потому что тела, как такового, он не чувствовал, только какое-то тупое оцепенение, в голове гудело, изображение двоилось и перед глазами плясали звездочки. Фрэнк попытался сфокусироваться, но флаер резко пошел вверх, и он с трудом сдержал рвотный позыв. Флаер выровнялся, Фрэнк посмотрел на пилота. Надир, быть того не может. Бывший подопечный повернулся к Фрэнку и спросил:

— Ты как, очнулся? Потерпи немного, скоро прибудем на место.

— Я в порядке, кажется, — прохрипел Фрэнк, — Как ты здесь оказался?

— Участвовал в операции, как и ты, только в группе поддержки, — Надир усмехнулся, — генерал решил, что мне уже пора доверить планер.

— Что произошло?

— Потом расскажу, не напрягайся сейчас, отдыхай.

Фрэнк почувствовал, как снова начинает уплывать, голова закружилась. Надир повел флаер куда-то вниз, сердце ухнуло, и Фрэнк снова потерял сознание.

Очнулся уже в госпитале, но не в столице, а на территории военной базы, на Южном материке. К Фрэнку подошел врач. Проверил показания приборов и обратился к нему.

— Ну что вам сказать. Произошел тотальный сбой работы вашей брони, вызвавший автоматическую подачу слишком большой дозы препаратов. Что, судя по всему, спровоцировало аллергическую реакцию. Однако вам вовремя вкололи антидот и доставили в больницу. Мы очистили кровь, так что через несколько часов будете как новенький.

Фрэнк недоуменно уставился на доктора. Воспоминания потихоньку возвращались. Вот он идет в составе отряда, вот начинается обстрел, Фрэнк падает. Да, он успел откатиться к оврагу и дать команду модификантам. Что же произошло потом? Удар или нет? Слабость… А затем полет, флаер, лицо пилота… Надир?

— Где Надир, — спросил Фрэнк.

— Кто? — не понял врач.

— Он был со мной во флаере, — добавил Фрэнк и подумал, неужели Надир ему померещился.

— А, ваш модификант — пилот? Ну, вообще-то дрыхнет, — замялся врач.

— Что-то не так? — уточнил Фрэнк.

— Как давно у него имплантат?

— Три месяца…

— Странно, — врач почесал затылок, — Пилот привез вас и вырубился. Я поставил его на диагностику. К модификанту прилагалась любопытная карта — инструкция, на переносимость препаратов и, следуя ей, я смог обеспечить только сердечную поддержку и вкатить ударную дозу витаминов, — врач снова замялся.

— Докладывайте, — приказал Фрэнк.

— Результаты диагностики оказались настолько плохие, что я растерялся. Картина, подобная той, что мы наблюдаем у модифицированных на последней стадии, когда начинается тотальный износ организма. Полный коллапс всех систем и, практически, остановка сердца, но как потом оказалось, не остановка, а замедление. Так продолжалось пару часов. После ситуация резко изменилась, сердце возобновило работу в нормальном режиме, и он, попросту, заснул.

— Перезагрузка всех систем, — удивленно пробормотал Фрэнк, — Я должен его увидеть.