Звучало действительно забавно, и Тайка улыбнулась.

— А леший Гриня что говорит? Всё-таки лес — его вотчина.

— Он тоже не знает. Мол, раньше такого не бывало. Хочешь, полетели, посмотрим? Только вдвоём, ладно? Чтобы никаких там Алёнок с дурацкими собаками!

Похоже, коловерша ещё переживал, что в прошлом приключении им пришлось позвать на помощь симаргла — это задело его гордость.

— Куда? — Тайка поймала его за хвост. — Ты время видел? Уже ночь на дворе. К тому же мне кажется, тут не глазами надо смотреть, а пойти на Дорогу Снов и спросить Мару Моревну, в чём дело.

— Ой, и правда, — Пушок запрыгал на одеяле. — И как я об этом не подумал? Она же у нас Матушка Осень! И, небось, в этом году опять тебя ждёт, чтобы нити судьбы распутывать… Тай, а возьми меня с собой на Дорогу Снов! Пожа-а-алуйста!

— Тогда тебе придётся лечь спать пораньше, а не досматривать сериальчик, — усмехнулась Тайка.

На мордочке коловерши отразилась напряжённая борьба.

— А, может, всего одну серию, а? Нет? Ну ладно. Чем только не пожертвуешь ради общего дела! Детектив Пушок отправляется спать, чтобы раскрыть секрет Осенней аномалии. Один. Без псов!

Он юркнул под одеяло и замурчал-затарахтел — да так убаюкивающе, что Тайка сама не заметила, как заснула. Вроде только разок моргнула — хлоп, — а они уже оказались в лесу, на той самой рыжей поляне.

Коловерша не обманул: деревья стояли одетые в золото, под ногами шуршал ковёр из листьев, а лужицы даже тронул ночной ледок. Они словно перенеслись из августа прямиком в октябрь.

— Что-то слишком легко, — Пушок настороженно огляделся. — Я думал, нам сюда долго идти придётся.

Тайка пожала плечами.

— Да, странновато. Но, может, это потому, что Мара Моревна нас уже ждёт?

— Жду-жду, — мягкий ласковый голос раздался прямо у неё за плечом, и Тайка аж подпрыгнула.

— Ой, Здрасьте!

Она была рада снова увидеть чародейку, властительницу времён года и человеческих судеб. Обычно своём осеннем облике та являлась статной седовласой дамой с косами ниже колен, в платье из листьев и рябиновом венце. Такой предстала и на этот раз, вот только…

— Ой, Мара Моревна, а почему вы рыжая?

— Так осень только-только вступает в свои права, деточка. Вот начнутся заморозки — поседею. А пока рано, — она обняла Тайку и звучно чмокнула в обе щёки. — Давненько не виделись. Поможешь мне с нитями, как в прошлом году?

— Конечно. А что это за поляна? Мы же не в Нитяном лесу, да?

— И да, и нет, — улыбнулась Мара Моревна. — В тот раз мы с тобой были в самом сердце леса, а сейчас с самого краешку стоим. Потерялась у меня одна ниточка, понимаешь. Наверное, анчутки заигрались и укатили клубочек. Надобно отыскать её да вернуть, пока я не начала ткать ковёр следующего года. У тебя глаз зоркий, так что надеюсь на тебя, деточка.

— Я понял! — Пушок на радостях взмахнул крыльями. — Клубочек где-то здесь затерялся, поэтому и возникла осенняя аномалия! Ничего, мы сейчас его быстренько найдём.

— Ищите-ищите, — закивала Мара Моревна. — Только имейте в виду — надобно успеть до утра. На рассвете встретимся, мои хорошие.

— А почему?… — Тайка не успела договорить, чародейка уже исчезла. — Эх, ничего не поделаешь, придётся прочёсывать поляну.

— Я сверху погляжу, — Пушок взмыл в воздух. — Зоркий глаз лучше, чем острый нюх, вот увидишь!

Они обошли каждое дерево, каждый кустик, заглянули под каждый листочек, но всё было тщетно.

Когда Тайка, притомившись, опустилась на пенёк, коловерша продолжил поиски один, но даже наверху в ветвях было пусто. Как тут было не пригорюниться?

— Проклятый клубочек! Словно в воду канул! — Пушок в сердцах тряхнул ветку, на которой сидел так сильно, что чуть не свалился.

Тайка подняла голову.

— А это идея! В лужах мы ещё не проверяли.

— Б-р-р, это в них лезть придётся. Они наверняка холодные.

— Не придётся, — Тайка подобрала с земли пару палок и натянула между ними носовой платок.

— О, круто-круто, я такую штуку в кино видел у золотоискателей. Тая, а вдруг мы тоже найдём золото?

— В лесной луже? Это маловероятно.

— Как и найти в луже чью-то судьбу. Кстати, интересно, а чью именно судьбу мы ищем?

— Я хотела спросить, но Мара Моревна слишком быстро исчезла, — Тайка опустилась на колени перед лужей, разломала тонкий ледок на поверхности и погрузила платок в воду. — Ух ты, а она глубже, чем я думала.

— Это означает, что мы на правильном пути! Давай, Тая, я в тебя верю!

От ледяной воды пальцы быстро заныли, а кожа покрылась мурашками, но Тайка не сдавалась, и вскоре её старания увенчались успехом.

— Попался! — она выудила маленький клубочек — весь в тине и грязи, даже цвет не разберёшь — и торжествующе подняла его над головой.

— Ура-а-а! — коловерша обсыпал её листьями, словно конфетти. — Как раз до рассвета управились. Мара Моревна будет довольна.

Стоило только упомянуть имя чародейки, как та появилась и зааплодировала за спиной.

— Умнички. Я в вас и не сомневалась. А теперь давайте его сюда.

Тайка обернулась, уже хотела отдать находку, но в последний момент одёрнула руку.

— Мара Моревна, а почему у вас волосы чёрные? Ещё недавно рыжие были.

— Ну так ночь на дворе, — та нетерпеливо дёрнула плечом. — Странные у тебя вопросы, ведьма. Будто бы ты не знаешь, как изменчив и непредсказуем мой облик.

Она улыбалась широко и открыто. И вроде бы всё было хорошо, но Тайка всё равно чуяла какой-то подвох.

— Нет. Сперва скажи, чья это судьба и почему она