«Ты ведь только что это придумала, да? Покопалась в моих мыслях, и придумала,” гламфеллен в крайнем удивлении посмотрел на Онеказу. Та ответила ему доброжелательным взглядом с толикой иронии.

«Ладно,” подумал он со смешанными чувствами, «так и быть, прощу Аруихи, и не буду доставать его подколками о дырявой памяти и неоплате долгов. Без этой его безалаберности не было бы и сегодняшнего любезного приглашения.»

Он поклонился королеве, пребывая в некоторой растерянности.

«С одной стороны, со свиданием меня отбрили, с другой — она говорит мне, что я чуть ли не поселиться здесь могу.»

Эльф оглядел пространство вокруг малого трона, и остановил свой взгляд на белых тиграх, вольготно раскинувшихся у самого подножия королевского кресла.

«Попытаюсь подсидеть одного из кошачьих — у них местечко самое козырное. Вон того кошака слева, например. Посплетничаю о нем на кухне, его понизят в должности, и переведут в другой отдел, а я расположусь у ног моей прекрасной королевы. Морально я и так уже там, ха.»

— Я вижу, тебе нравятся мои тигры? — спросила Онеказа. — Не смотри на них так пристально — хоть и прирученные, они все же хищники, и могут увидеть в этом угрозу, — она не особо скрывала озорную улыбку. «Ну зачем так откровенно в моих мыслях копаться?» Кьелл ощутил себя как-то по-домашнему комфортно и спокойно. «Вдруг я чего неприличного подумаю, а?» Улыбка Онеказы стала только шире.

— Я назвала их Кохопа и Тангалоа, — продолжила светскую беседу королева. — Жрецам не очень нравится, но я считаю, что более лёгкое отношение к подобным вещам и жизнь делает легче. А ты как думаешь, Кьелл?

«Однако, строгая и серьёзная королева, оказывается, тоже любит подкалывать всех подряд,” Кьелл с новым интересом поглядел на Онеказу. Та ответила ему невинным взглядом. «Ну просто встретились два одиночества, ага.»

— Я считаю, что почтение перед традициями — это хорошо, — со спокойной обстоятельностью ответил он, и глубокомысленно добавил: — С другой стороны, здоровый юмор — это очень хорошо, — королева, бросившая на него хитрый взгляд, похоже, все поняла правильно.

«Эх, знай я, что мы сегодня будем так приятно общаться, с дружескими подколками и даже капелькой флирта, упер бы стул из храма этажом ниже. Устроился бы на нем тут, сделал рожу кирпичом, и не покидал бы общества Онеказы совсем. Одна беда, начни я подкалывать её сам, да при всей этой армии дворцовых служащих, это будет выглядеть крайне неуместно. Ей придётся меня обезглавить, ага.»

В его мысли вклинилась реплика Онеказы: «Никто из моих придворных не читает мысли, так что у тебя есть все возможности.»

Кьелл с усмешкой протелепатировал ей: «Ага, а пока я буду занят телепатией, стоя перед тобой безмолвным истуканом, ты будешь вслух прохаживаться по моей невежливости?» Та состроила оскорбленную мину, крайне, впрочем, неубедительную.

— Аруихи упомянул, что корона Хуана снова нуждается в моих талантах, — Кьелл чувствовал, что ещё немного этого непринужденного мысленного общения, и он настолько потеряет чувство реальности, что пригласит Онеказу к себе на рюмку чая, или на нетфликсы и расслабон[10], и его обезглавят-таки. Опять же, опасность растаять аки мороженка в лучах ее красоты только повысилась за последние несколько минут. Поэтому он решил перевести беседу в чуть более деловое русло. Королева слегка наморщила лоб, но потом, расслабившись, кивнула.

— Известно ли тебе об Укайзо, Кьелл? Об утерянной столице нашей великой империи? — спросила она, посерьезнев.

— Я не так давно плодотворно пообщался с Нетехе, — ответил гламфеллен. — Она меня просветила. Обнаружилась какая-то новая информация?

— Скорее, информация об информации, — Онеказа задумчиво устроила подбородок на кулаке. — Мой придворный картограф, Атепу, обнаружил в архивах упоминание об одном из островов-убежищ, Мотаре о Кози. Многие катаклизмы сотрясали Дедфайр с незапамятных времен, и великая империя Хуана обустроила для тех из своих жителей, что могли от них пострадать, подобные Мотаре о Кози места. Любой Хуана мог найти там прибежище, а те из них, что стремились к золотым шпилям Укайзо — путеводную нить. Последнее для нас — важнее всего. Пусть древние Хуана и строили на века, долгие века же и прошли со времен их падения. Нет сомнений, что Мотаре о Кози лежит в руинах, но если среди обломков прошлого отыщется упоминание о пути к Укайзо, Хуана получат шанс вновь обрести утерянную столицу, — королева выдержала небольшую паузу, отрешенно потерев подбородок.

— Аруихи отправил на Мотаре о Кози экспедицию, — наконец, продолжила она. — Не вернулся никто. Окровавленный клочок одежды одного из посланцев был подброшен к воротам дворца пару недель спустя. Кто бы ни обитал на руинах острова-убежища, они не принимают гостей, — несколько обеспокоенно оглядев Кьелла, она продолжила.

— Я посылаю тебя навстречу неведомой опасности. Но я верю в твои силы, и, — королева чуть улыбнулась, — в правдивость твоей легенды. Ты сможешь принести вести с Мотаре о Кози.

— Смогу, в этом нет сомнений, — эльф обнадеживающе кивнул. Ему было приятно её беспокойство о нем, пусть и безосновательное.

— Экера. Найди картографа Атепу во внутренних помещениях дворца, он расскажет тебе больше, — королева откинулась на спинку малого трона.

Кьелл уже собирался было распрощаться с Онеказой, как его прервала её мысленная реплика, и весьма неожиданная, к тому же.

«Подожди,” королева смотрела на него с просьбой и толикой тоски. «Не уходи так скоро. Твое общество намного приятней, чем ложь и лесть тех, кто жаждет занять остаток моего дня. Останься ненадолго.»

У Кьелла комок к горлу подкатил от этого искреннего проявления симпатии.

«Хорошая моя, я готов отгонять от тебя просителей хоть весь день, да хоть вечность,” подумал он непроизвольно, смаргивая соринку из обоих глаз.

«Так долго не надо,” пришёл в его мысли ответ Онеказы. Она неловко усмехнулась. «Просто поговори со мной ещё немного.»

«Я все время забываю, как она молода,” подумал гламфеллен, пытаясь собрать в кучку мысли, разогнанные нахлынувшими на него, подобно цунами, эмоциями. «Она где-то вдвое младше Кьелла, если мерить прожитыми годами, но примерно настолько же взрослее. Все эти шакалы, змеи, волки, и прочий заполонивший Некетаку зверинец в обличии разумных не оставил ей большого выбора.» Эльф глубоко вдохнул и выдохнул, и начал задуманную им ранее в шутку беседу.