нас последовать за ней.

Мы зашли в чёрный разлом шахты — он был похож на вход в пещеру, которую показывал мне Касым — и оказались в широком зале для приемов. Соль покрывала стены, освещаемые несколькими факелами. Женщина села на узкий стул и налила морской воды из бутылки в кубок. Сделав небольшой глоток, она вздохнула.

— Пожалуйста, садитесь, — сказала она. — Ты ведь не передумал? — сказала она Саалиму, приподняв кубок.

— Не передумал.

Она указала на нас, но все мы отказались.

— Хорошо. Мне больше достанется. Кина пила её до самого последнего дня?

Саалим покачал головой.

— Она ей разонравилась.

— Жаль. Если пить совсем по чуть-чуть, это помогает телу оставаться сильным.

Она повертела кубок, но вдруг перевела взгляд на меня.

— Неожиданно, — прошептала она, снова улыбнувшись. — Сул не рассказал мне о тебе.

В свете факела я заметила, что она была старше, чем мне сначала показалось. И хотя её тело выглядело молодо, на её лбу и вокруг рта были морщины. А в её волосах проглядывала седина.

— Значит, ты привёз её с собой, чтобы защитить?

Защитить?

Саалим закинул ногу на колено и откинулся на стуле.

— Она много знает о пустыне, поэтому поехала с нами, Лика.

Когда он произнес её имя, она снова перевела на него взгляд.

Эта женщина — Лика — была уважаемым правителем. Но Саалим как будто возвышался над ней.

— Вы останетесь хотя бы на день? — спросила Лика.

— Нам лучше вернуться на стоянку.

Саалим обвёл рукой помещение.

— Но я благодарен тебе за твою щедрость.

— Какой ты чувствительный, — упрекнула она его.

Я тоже почувствовала, как моя кожа начала высыхать из-за соли на стенах.

— Как хочешь, так и называй.

Саалим снова сдвинулся, он, казалось, снова расслабился, несмотря на напряжение.

Лика и Саалим перекидывались репликами так, словно давно друг друга знали. И если королева Кина была сестрой Лики, то это было очевидно. Их отношения были почти враждебными, на грани конфликта. И хотя Амир и Нассар казались расслабленными, Тамам и я были напряжены.

Глаза Лики снова встретились с моими. Разговор ни о чём продолжился, и Саалим начал из-за этого раздражаться. Наконец, Лика сказала:

— Мои люди не видели твоего брата. А вот насчёт твоей сестры… не знаю. Я бы узнала её, если бы встретила, так как она очень похожа на Кину.

Саалим выдохнул. Надежда, которая помогала ему держать плечи ровно, улетучилась.

— Это так.

Лика продолжила:

— Но в пустыне присутствует магия. Иногда в виде номада или хатифа. Иногда в виде женщины. Мы не смогли заманить сюда эту магию и подробно её изучить.

Она посмотрела на меня.

— Но теперь, когда ты привёз мне это, я чувствую удовлетворение.

Я напряглась.

Лика оглядела меня с ног до головы.

— Что ещё она делает? Я не могу понять.

— Она сопровождает меня и рассказывает мне о пустыне, — сказал Саалим, но я увидела немой вопрос на его лице, когда он посмотрел на меня.

— Мой народ будет рад её присутствию. За ней следует богиня.

— Если у тебя больше нет для нас информации, — сказал Саалим резко, вставая со стула. — Тогда мы пойдём.

Лика взмахнула рукой.

— Кина была бы недовольна. Останьтесь на день.

Я испытала облегчение, оказавшись снаружи пещеры — словно моё тело снова могло дышать, а во рту уже не было так сухо. Чтобы выносить эти условия, рожденные здесь, серди соли, должны были быть совсем другими людьми.

Нас отвели под тень скалы, где Лика потребовала обеспечить нам тишину. И вместо того, чтобы столпиться и пялиться на нас, люди остановились неподалёку.

Когда ушёл мужчина, который принёс нам воду (я никогда не пила ничего более освежающего), мы остались одни. Я больше не могла ждать. Я повернулась к Саалиму.

— Мне надо тебе кое-что рассказать, — сказала я.

Все повернулись ко мне. Мои слова могли прозвучать абсурдно, но Лика только что упомянула магию в пустыне. Им всем надо было узнать, что это такое.

— Касым… в общем, я думаю…

Саалим ждал.

— Что он джинн.

Саалим наклонил голову так же, как делал это раньше, когда я спрашивала его о далмурах, магии джинна или торговле солью. Тогда он словно вопрошал: откуда я это знаю и почему я хотела об этом узнать?

Нассар запрокинул голову.

— А-а.

Саалим проигнорировал его.

— Если бы ты сказала это во время нашего путешествия из твоего поселения, я бы отверг такую возможность и посчитал бы тебя глупой.

Он сжал ткань своей туники в кулак, а затем отпустил её.

— Но я получил письмо.

Тамам и Амир уставились на людей, которые наблюдали за нами издалека, но Нассар смотрел на Саалима.

Саалим продолжил говорить:

— От моей сестры, Эдалы. Она написала, что, если я читаю это письмо… погоди-ка.

Он засунул руку в мешок и достал письмо. Он протянул его мне, но затем просил:

— Ты ведь умеешь читать?

Кивнув, я взяла письмо и развернула его. Почерк в письме был витиеватым, поэтому читать его оказалось труднее, чем книгу рецептов Альтасы или «Литаб». На мгновение я мысленно перенеслась в дом Альтасы, за её стол, где я пробегала глазами по словам её книги. Обычно она склонялась надо мной, если слышала, что я переставала шептать слова, и спрашивала — в чём было моё затруднение. Моя грудь сжалась, когда я подумала о её доме, о том, что она должна была почувствовать, вернувшись туда и увидев, что её сады, вся её жизнь, были уничтожена.

Я медленно прочитала письмо. Когда я закончила, моя рука задрожала.

Эдала всё знала.

— Я тут подумал, — прошептал Саалим, чтобы только я могла его слышать, — может быть, ты понимаешь больше меня о том, что написано в этом письме.

«Если ты держишь в руках это письмо, значит, она это сделала».

Откуда Эдала знала об этом? Я осмотрелась, ожидая увидеть лицо его сестры среди толпы.

— Когда ты говоришь о том, что Касым может быть джинном, я не могу понять почему, но я этому верю, — сказал Саалим.

— Я думаю, что он джинн, которого держит при себе Захара.

Саалим кивнул.

— Она та женщина, с которой он покинул Алмулихи.

Она пряталась за своим джинном, как это делал мой отец. Но я всё равно понимала отнюдь не всё.

— Я могу понять, почему Касым захотел заполучить трон, но какое отношение имеет к этому Захара? Что ей с того?

В разговор вмешался Нассар.

— Вероятно, Касым пообещал наделить её властью. Именно за этим люди хотят заполучить трон или помогают кому-то это сделать.

— Мы с ней