Это как упасть в лесу и, подняв голову, встретиться лицом к лицу с ядовитой змеей.

— Вам будет достаточно письма? — отворачиваясь от Аруса, спросил посланник, и в голосе внезапно прорезались снобистские нотки.

— Достаточно.

Словно существует вариант, при котором они не станут ее выкупать.

Серый ушел, Николас, несмотря на желание набить желудок, тоже торопился к выходу, хоть немного поспать до начала боев.

— Николас, постойте, — раздалось за спиной, едва он приблизился к двери.

Арус, поднявшись, прошествовал к своему креслу и с гримасой отвращения смахнул невидимые пылинки, оставленные гостем. Осмотрев бархатную обивку, остался недоволен ее чистотой и прислонился к столу.

— Мне известно, что Леди в красном заинтересовалась этим делом.

Сквозь недосып и голод пробился красный огонек тревоги. Покачав головой, он пожал плечами и обронил:

— Не знаю, мне она не докладывала.

— Знаете, — беззлобно улыбнулся он, — вы ответили еще до того, как заговорили, когда побледнели.

Николас в ответ покраснел.

— Я хочу попросить вас об услуге, — оттолкнувшись от стола, Арус стал медленно прохаживаться по комнате. — Я передам Заклейменным, что вы собрали нужную сумму. Думаю, подруга вам нужна живой, и вы постараетесь это сделать, — кивок и внимательный взгляд, от которого Николасу стало не по себе. — В крайнем случае вы в любой момент можете занять денег у меня.

— Боюсь не расплатиться, — сдержанно отозвался он, неосознанно пятясь, когда Арус проходил мимо.

— Скажем, я прощу вам кое-что, если на следующую встречу вы явитесь в компании Леди в красном. Вам ведь это по силам?

В горле пересохло. Сглотнув, Николас отер вспотевшие ладони о пыльные брюки.

— Не уверен, что у меня получится.

— А вы попытайтесь, — игнорируя кресло, в котором сидел гость, он опустился в соседнее и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Вывалившись из кабинета, Николас уже не хотел спать. Хотел удушить сестру за любовь к позерству.

— Ты даже не представляешь себе, что я делала этой ночью.

Не сразу поняв, что происходит, Николас шарахнулся от незнакомца, который, подкараулив у входа в «Дикого пса», вцепился в его руку. Вышибала тут же сделал шаг навстречу и получил отмашку. Лисара лучезарно улыбнулась.

— Что ты хочешь? — спросил он устало, позволяя увлечь себя в сторону.

На соседней улице их уже ждал экипаж с сонным возницей. Тот, не задавая вопросов, подхлестнул лошадей, едва они забрались в кеб. Наклонившись, она начала рассказ, опасливо поглядывая на возницу и понижая голос до едва слышного шепота.

— Я видела Зара.

— Где?

— Тсс! Ночью в морг заглянул Зэван и предложил отдать долг.

— Ты у него что-то занимала, и кто он такой? — начал было он, но кузина вновь на него зашипела.

— Так как работы не было, я отпросилась и пошла за ним. В катакомбах, недалеко от «Дикого пса», есть еще одно место, где проводятся бои. Еще грязнее, отвратительнее, и я удивлена, что кто-то туда ходит.

Николас вздохнул, давая понять, что сил слушать длинный рассказ у него нет.

— Один из бойцов — это Зар. Не знаю, как именно он там оказался, но я нашла его с парой огнестрельных ранений в животе и избитого настолько, что лицо превратилось в один огромный, распухший синяк.

Нахмурившись, Николас сбросил сонливость и сел повыше.

— Важно то, что я запомнила дорогу и смогу еще раз туда попасть, — вытащив из кармана измятую бумажку, она потрясла ею перед носом и тут же спрятала назад. — Зэвану нужен врач латать бойцов, а я сказала, что хочу заработать немного денег. Он проведет меня туда завтра ночью, а я отвлеку местных, пока вы вытаскиваете Зара.

— Звучит как весьма непродуманная и опасная затея.

— Ага, — с восторгом отозвалась она. — Выходим сегодня вечером. Тебе нужно как следует отдохнуть. Айналис останется в доме, а вы с Рудом вынесете Зара.

— Сам он не уйдет? — выдавая недовольство, спросил он.

— Сам он даже в сознание не придет, — тут же осадила Лисара. — Я могу на тебя рассчитывать?

«Я не хочу вытаскивать этот кусок дерьма из той клоаки, в которую он сам себя загнал!» — прокричал внутренний голос, но вслух Ник сказал:

— Конечно. Только и мне от тебя кое-что нужно. Я встретился с посланником Заклейменных.

В больнице выказали ворчливое недовольство, когда узнали об очередном отгуле, но, едва увидев Ника, тут же позабыли об этом, предложили капельницу. Поблагодарив за заботу, Николас отказался и отправился домой спать. Ни шумные соседи, ни расшалившиеся дети, ни пришествие карестовых демонов не смогли бы его разбудить. Зато, проснувшись вечером от деликатного прикосновения к плечу, он чувствовал себя чуть живее недельного мертвеца.

Рудольф накрывал на стол, и перед тем, как пуститься в очередную совершенно глупую и ненужную авантюру, они крепко поужинали. Съели так много, что идти куда-либо расхотелось. Набивая живот, Лисара поделилась подробностями плана, и он никому не понравился.

— А что такого? — возмутилась она.

— Это может плохо закончиться, — покачал головой Рудольф, пока Николас не мог говорить, занятый едой. — Для тебя в особенности.

— В прошлый раз, заперев камеры, все ушли смотреть бой. Коридоры будут свободны. К тому же я могу их отвлечь.

Сидя на полу в синей мужской рубахе, на которой хотелось застегнуть пару пуговиц у ворота, и просторной коричневой юбке с высоким, широким поясом, она мало походила на привычную Лисару. Такой наряд пошел бы низкосортной актриске, никак не магистру. Широкий пояс подчеркивал тонкую талию, отчего и грудь, и все остальное стало привлекать к себе слишком много внимания. Она могла хотя бы волосы убрать как-то поскромнее, но нет, распустила и подвязала красным шарфом. Осталось размалевать красным лицо, и рядом с ней станет стыдно появляться на людях.

— Как ты оттуда планируешь выбираться? — напрямую спросил Рудольф.

— Меня выведет Зэван.

— Точно?

— У нас договоренность. Ему тоже нужен отвлекающий маневр.

— Зачем?

— Не знаю, он меня в свои темные делишки не посвящает, а я не рассказала, что собираюсь ограбить их.

План катакомб, который нарисовала Лисара, оказался презапутанным. У