«Фаб „Папа“ Гурен».

Мир тесен. Слишком тесен. Пусть человек и из прошлой жизни, пусть и глупец, но… Никто не заслуживает такой участи.

На канале раздавались короткие команды и немедленные отчеты. Всё так спокойно, уверенно. Ланс проводил взглядом ходуна, когда-то бывшего его командиром, а затем и подчиненным.

Ходуны шли уже час. Сотни захваченных ульем тел, и, судя по обрывкам на канале мехов, другие лагеря Карателей беда не минула. В одну ночь цитадели корпуса прекратили свое существование. Никто не бил с орбитальной платформы, небо не расчертили ракетные следы. Не было грохота, рёва и жаркого сражения. И потому всё это было неправильно. Потому что клещ опасен в джунглях. Это единичная тварь. Её цикл очень прост. Ей нужна влага, нужна темнота. Редкий экземпляр оказывается далеко от матки.

И уж точно не тысячи одним разом атакуют несколько военных лагерей. Так что всё очевидно — Воннерут каким-то образом высадился на Прокхате. Орбитальная разведка проворонила высадку. Пропустила корабли через атмосферу. Ошибка? Предательство?

Небо заволокло дымом. Специальные команды выжигали заражённые территории и окрестности. В небе то и дело пролетали летуны. Один раз чуткий слух уловил далёкий взрыв. Что там происходит?! Общая схема расположения его отряда подсказывала, что мехи рассредоточены в лесах, каждый на своём посту. Двое работали у Клоцтке. Другую информацию ему на карту не передавали и оставалось только гадать. О потерях на канале открыто не говорили, но Ланс и сам их видел.

Лоден Всемогущий… Он мог оказаться среди них, если бы не так проклятая жрица Медикариума. Он пробирался бы сейчас сквозь заросли, чтобы упасть кормом для Улья. Раствориться среди прочей биомассы, расплыться в инсектоидный мёд, а затем накормить какую-нибудь хитиновую тварь. Он тяжело вздохнул, но не пошевелился. Хотя правильнее было бы сжечь тела и остановить этот чудовищный поход под дождём. Но приказ Рикардо дал чёткий. Стоять, ждать, следить. Огонь не открывать. Как водится никто ничего не объяснял, но Ланс Гарбандер когда-то был хорошим солдатом и потому молчал. Должно быть есть план. Может на мертвецах установлены датчики спецуры, отслеживающие маршрут. Может среди них в целом идёт бронированная разведка. Прокхат планета большая, и если тут оказалась матка (а раз есть клещи — то есть и та, ради которой они ведут сквозь леса добычу) — искать её будет непросто. К западу горная система на многие сотни километров. Пусть ходуны сами приведут к цели. Раз уж они здесь оказались.

Это в джунглях Раздора единичную тварь не отследишь. Затеряется в лесу, сломает ноги и не сможет идти. Будет сожрана какой-нибудь лесной тварью. Да и в целом попробуйте отыскать в мокром лесу холодное тело, когда оно одно. А так…

Над головой промчался летун. В ногу уткнулся ещё один боец. Полуголый, но в каске. В груди перевернулся комок. Ланс слышал, что клещ почти моментально прогрызает себе путь к позвоночнику. Должно быть, когда начались крики в ночи — мало кто сообразил, что выходить из казарм нужно в полной боевой броне. Это если твари не пробрались в спальные помещения через вентиляцию.

— 2205 на связь, — раздался голос на оперативном канале.

— На связи, — он увеличил изображение с бойцами в секрете. Младший тактик и двое рядовых. Говорил командир, повернувшись к мокнущему под дождем меху.

— Чего там по новостям? Есть чего?

— Нет, — коротко ответил Ланс.

Боец коснулся пальцем забрала, салютуя, и отвернулся. Гарбандеру почудилось движение рядом с секретом. Изображение увеличилось, выдернув из леса качающуюся мокрую ветку. Ланс несколько секунд вглядывался в него, стараясь расфокусировать зрение, на ничего подозрительного не нашел. Отменил картинку, и в этот миг трое солдат исчезли под землей. Наружу брызнули прелые листья и комья земли. Ланс тут же взмыл в воздух, ломая ветви. Воронка забурлила, вспучилась от сокрытого взрыва, и земля осела. Наружу повалил дым. Ждать того, кто сожрал солдат, Гарбандер не стал. Выпустил одну ракету, подождал пару секунд, и повторил ещё раз, расширив воронку.

— Говорит 2205, Пси-шесть под атакой. Пси-шесть под атакой. Лезут из-под земли! — выдал он в общий канал.

Лес молчал. Если бы не дымящаяся яма, то можно было бы предположить, что он ошибся. То, что скрывалось под землёй, приходило именно за секретом.

Ранец надсадно выл, сжигая топливо, но удерживая махину в воздухе. Ланс менял режимы обзора, пытаясь выхватить что-нибудь в лесу. Тишина. Лишь нескончаемые ходуны. Под землю аппаратура меха не проникала. Общий канал тоже молчал. Полностью.

— Говорит 2205, кто меня слышит? — сказал Гарбандер, выбрал точку для приземления, на большой поляне с россыпью валунов. Под весом машины они просели, уходя в почву. Один треснул, расколовшись, и мех-воин едва не упал. Пошатнулся, упершись лапой в землю.

Ланс замер, изучая показатели сканера. Жуки выползли только в точке секрета. Ходунов они не тронули. Реагируют на температуру? Чувствуют своих? Он опустил раструб пулемёта себе под ноги, готовый повторить прыжок при необходимости.

Его отряд пострадал на Раздоре от живущих под землёй тварей, но то была местная фауна. Не Улей… Хотя, если вспомнить бойцов Стального Клыка — те тоже никак не могли принадлежать к тараканам. Казалось бы.

Канал молчал. Ланс переключился на прямой вызов Рикардо, но тоже не добился результата. Связь сдохла. Прекрасно. Значит, полюс ко всему, он один посреди этого всего. Наверху, за дождливыми тучами, наверняка виднелись силуэты боевых кораблей, но здесь, на Прокхате, в этом лесу Ланс остался последним воином Имперских Карателей.

— 2205 циркулярно, выдвигаюсь на резервный пост Пси сто. Повторяю — выдвигаюсь на Пси сто.

Заранее оговорённая точка на карте была в нескольких километрах к югу, неподалёку от небольшого рабочего поселения. Клоцтке находился ближе, однако любая инструкция написана кровью, и если резервная точка указана, то значит там, наверху, это сделали не просто так. Гарбандер сориентировался по направлению, продолжая следить за лесом, а затем побежал сквозь чащу, сшибая деревья и перепрыгивая через тех ходунов, которых успевал заметить.

Пару раз он видел в небе летуны Карателей. Один раз куда-то на север ушло целое звено за десяти машин, а второй раз одинокий и дымящийся корабль, теряя высоту, скрылся за деревьями километрах в четырех от Ланса. Связь не оживала. Либо сдохла аппаратура меха, либо сдохли ретрансляторы.

Дождь усилился. С юга налетел грозовой фронт, скрыв от глаз дымы на горизонте. Молнии рвали чёрные тучи на куски, расползаясь по бурлящим клочьям. Это нехорошо. Видимость и так низкая…

Впрочем, даже такой ему хватило чтобы увидеть резервную точку сбора издалека. Несмотря на проливной дождь — в небо поднимались клубы чёрного дыма. Бетонный дот был раскурочен и в нём застрял жукотанк. Чадили обгоревшие броневики, прожженные насквозь кислотными залпами.

Ланс приблизился. Под ногами хрустел и чавкал хитин, перемешанный с грязью. Один из тараканов ещё дёргался, Гарбандер раздавил ему череп ударом ноги. Подойдя к доту, он заглянул внутрь, скользнув лучом прожектора. Свет выдрал тела на полу, выхватил человеческую голову, выкатившуюся из каски. Дохлых тараканов внутри тоже хватало.