Встретились в приемном зале, где для Герды было приготовлено кресло, в которое она, впрочем, не села, оставшись стоять и выйдя несколько вперед, чтобы встретить посольских, торжественно входящих в широко открытые двустворчатые двери. Рядом с ней и позади нее сгруппировались первые лица ее маленького двора. Однако вокруг них, перекрыв подступы практически со всех сторон, разместились гридни-телохранители Герды.

Это было сделано нарочно. На самом деле, в случае опасности, заранее готовая к бою, Герда могла бы продержаться пару минут и одна – только на своей колдовской силе, – но нарочитая озабоченность безопасностью устанавливала тревожно-напряженный настрой встречи, чего она, собственно, и добивалась. Обижалась на Ивана, а вымещала свои обиды на его послах.

«Ничего, – решила она, поймав себя на этой мысли, – от них не убавится, перетерпят. А это кто тут у нас?!»

Рассмотрев остановившихся перед ней людей, Герда неожиданно обнаружила, что один из трех слуг колдун. Причем сильный колдун, обученный. Дар, примерно соответствующий первому уровню. Сродство…

«С духом?!»

Привести к ней на встречу человека, способного манипулировать поведением других людей, внушая им все, что захочет, было по меньшей мере подло. Нагло и в высшей степени оскорбительно.

«Что ж, господа, сейчас я преподам вам урок!»

– Встреча окончена! – объявила она, одновременно набрасывая на шею колдуна «паучью удавку».

– Ваше высочество! – встрепенулся князь Друцкой. – Что случилось? Чем мы?..

– Ну-ка, дружок, иди сюда! – позвала Герда упавшего на колени «слугу», проигнорировав недоуменные вопросы князя Друцкого и возмущенные восклицания господ бояр. – Расскажи князю, зачем ты здесь и кто тебя послал?

Теперь все, включая посольских, смотрели на медленно ползущего к Герде на коленях «слугу».

– Кто из вас, господа, знает, кто таков этот человек? – спросила она, чувствуя прилив темной страсти.

До того, как обнаружить колдуна, она собиралась всего лишь немного поиздеваться над гостями из Гардарики, выместив на них свою злость. Но обнаружение мага духа меняло все. Будь она хоть немного слабее, этот тип взял бы и ее, и всех остальных под контроль.

– Это мой слуга, – удивленно ответил князь Друцкой.

– Значит, слуга… – сузила она глаза. – А скажи-ка, «слуга», когда ты закончил полный курс Коллегиума?

– Что?! – обомлел князь. – Но…

– Помолчите, князь! – остановила его Герда.

– Госпожа ван дер Слёйтер, – скосила она взгляд на Тильду, – можете к нему приблизиться. Теперь он не рыпнется. И не церемоньтесь! Чем громче будет кричать, тем лучше!

Пытка ужасное зрелище, но Герда не собиралась стесняться, она лишь стянула горло неудачника потуже, связав руки и ноги потоками воздуха, и кивнула Тильде. Мол, начинай. Но начинать не пришлось. Оказавшись в безвыходной ситуации, колдун заговорил сам.

– Я закончил обучение в Коллегиуме девять лет назад.

– Уровень дара? – спросила тогда Герда.

– Второй.

– Не ври, а то прикажу отрезать яйца!

– Первый, – признался бедолага.

– С чем у тебя сродство? И не ври мне! – предупредила она на всякий случай.

– С духом, – упавшим голосом сообщил колдун.

– Что?! – не поверил своим ушам князь. – Ах ты, сукин сын! Да как такое возможно?! Кто позволил?!

Ну, что сказать, князь сразу понял, в какое дерьмо угодил. Колдуны духа были большой редкостью и немалой ценностью, но привести такого колдуна – да еще к тому же сильного и хорошо обученного – на весьма деликатные переговоры, это значило признаться в нечистых намерениях и провалить свою миссию, даже не успев начать диалог.

– Кто тебя сюда послал? – спросила между тем Герда.

– Князь Белозерский, – нехотя признал колдун.

«Вот же неймется выродку! – покачала головой Герда. – Выслужиться перед братом хочет. Но Иван тоже хорош! Я же ему еще тогда сказала, кто послал ко мне колдунью. Братская любовь, понимаешь!»

– Вот пусть он со своим братом и спит! – желчно заявила Другая Она, прогуливаясь павой среди не замечающих ее гостей. – И детей ему пусть братец рожает!

– Угомонись! – попросила Герда. Ей было тоскливо. Горько, обидно и тоскливо.

– Каков был приказ? – спросила вслух.

Но на этот вопрос колдун ответить не смог. Попросту не успел. Другой слуга выхватил спрятанный в подарках стилет и, молниеносно подскочив к стоящему на коленях засланцу, заколол его ударом под левую лопатку. Но это было все, что он успел сделать, Алена Неревина ударила его ветром, с грохотом распахнувшим окно. Выбила дух и бросила потерявшего сознание у дальней стены.

– Взять! – приказала Герда своим людям. – Этого тоже, – кивнула на третьего слугу.

– Всех посольских в кандалы! – повернулась она к Юэлю. – Пытать и выяснить, кто еще участвовал в заговоре. Позови Зою. Пусть проверит, нет ли там еще колдунов!

– Что скажешь, князь? – перевела она взгляд на потерявшего дар речи главу миссии.

– Я ничего об этом не знал, принцесса! – прижал он руку к груди. – Богом клянусь! Ни я, ни Иван. У нас и в мыслях не было…

– Понимаешь, князь, какое дело, – печально вздохнула Герда. – Четыре года прошло, а Иван своих людей до сих пор не контролирует. Ты ведь помнишь, за что он заплатил виру! И что же произошло? Почему князь Белозерский снова на свободе? Ты же слышал, что сказал подлец!

– Да, я… – князь не знал, что сказать, его бояре тоже. Стояли за его спиной хмурые, настороженные, и не зря. По-плохому, Герда могла их всех казнить. Они же прибыли с посольством к ней, а не к королю Леопольду. И значит, защитить их король Конгара не сможет. Да и не должен.

– Ладно! – остановила его Герда. – Переговоров, как ты понимаешь, не будет. Изложи цель миссии. Коротко и по существу.

– Я привез тебе, принцесса, письмо от князя Ивана.

Герда обратила внимание, что князь говорит с ней, как с другом, и не называет Ивана великим князем.

– Дальше!

– Не знаю, что он тебе пишет в письме, но меня Иван просил уговорить тебя вернуться. Хочет объявить ваших детей законными так, чтобы Александр стал его официальным принцем-наследником.

– Давай сюда его письмо, – протянула руку Герда.

– Не бери! – остановила ее Алена. – Надо проверить на яды.

Князь Друцкой покраснел, хотел было что-то сказать, но передумал. В контексте прошлых и нынешних гадостей ему даже возмутиться было нельзя. Поэтому он позволил подошедшей к нему Алене «поколдовать» над запечатанной грамотой, и уже через несколько минут Герда сломала печати красного воска и развернула свиток. Почерк Ивана она узнала сразу, слог – тоже. Что же касается содержания, это было одновременно то, что в глубине души она страстно надеялась найти в этом письме, и то, чего предпочла бы в нем не найти.