– Ты же понял, что я не это имею в виду, – сказал Джаспер, наклоняясь вперед и упираясь руками в колени. – Позволь перефразировать. Что ты влюблен в нее и хочешь ее.

Кэл отвернулся, его поза была напряженной, пальцы сжали бицепсы.

– Это та часть, где новый парень вызывает меня на поединок или что-то в этом роде? Потому что я мог бы, твою мать, вздуть тебя, чувак.

– Верно. Вот чего мне не хватает после ночной прогулки – так это потасовки с пьяным мужиком без всякой уважительной причины. Как насчет того, чтобы воспользоваться словами? – сказал он голосом воспитателя детского сада.

Кэл бросил на него взгляд, свидетельствующий о том, что он, вероятно, почувствует себя куда лучше, если просто замахнется. Но Джаспер не собирался драться. У него не было проблем с Кэлом как с личностью, и в детстве он участвовал в достаточном количестве драк, чтобы знать, что это никого никуда не приведет, кроме свидания с распухшим кулаком и пакетом со льдом.

– Хорошо, – сказал Джаспер. – А если так? Я знаю, что вы с Холлин встречались в колледже. Знаю, что это было достаточно серьезно, что ты был ее первым и единственным до того, как появился я.

На лице Кэла промелькнуло удивление. Ой. Что ж, если Кэл еще не понял, что они с Холлин спали вместе, то теперь он об этом узнал.

– Но, – продолжил Джаспер, – она сказала, вы оба решили, что вам лучше остаться друзьями. Она дала понять, что это было взаимно.

– Это не так, – резко произнес Кэл.

– О. – Что ж, теперь понятно. Этот парень все еще мается с разбитым сердцем. – Итак…

– Я порвал с ней, – оборвал его Кэл.

– Постой, что? – моргнул Джаспер.

Кэл разочарованно вздохнул и заерзал на кровати, отчего металлическая рама заскрипела.

– Я порвал с ней, ясно? Не потому, что я ее не любил. Но в то время я думал, что так будет лучше.

Джаспер сцепил руки между коленями.

– Почему?

Кэл потянулся к боковому столику, схватил не замеченную до того Джаспером бутылку вина и сделал большой глоток. Потом бросил на Джаспера такой взгляд, словно решал, швырнуть в него чем-нибудь или полностью проигнорировать. Но с усталым вздохом поставил бутылку, и выражение противоречивой борьбы исчезло с его лица.

– Потому что мы были детьми. Потому что трудно разобраться, что к чему, когда у тебя так мало опыта. Я не хотел быть ее парнем по умолчанию. Не хотел, чтобы мы поженились в двадцать один год и потом ломали головы, не упустили ли мы что-то.

При мысли о браке Кэла и Холлин Джаспер поморщился.

– И в итоге я сказал ей, что нам лучше остаться друзьями, и посоветовал ей начать встречаться с кем-нибудь другим. Как бы это ни было отстойно, я хотел, чтобы у нее были другие парни. Я встречался с другими женщинами. Хотел, чтобы мы оба испытали какую-то жизнь за пределами пузыря, в котором выросли. Но я всегда надеялся, что…

Правда обрушилась на Джаспера.

– Что потом она все равно вернется к тебе.

Кэл бросил на него взгляд, подтвердивший вывод Джаспера, и глотнул еще немного вина.

Короткая вспышка ревности пронзила Джаспера, но он подавил это чувство.

– Ты говорил ей что-нибудь на этот счет? Ты поэтому приехал?

– Нет, я был готов подождать. Я пообещал себе, что, когда она наконец начнет с кем-то встречаться, буду держать рот на замке и просто наблюдать, как развиваются эти отношения, но сегодня вечером… – Кэл поставил бутылку вина на боковой столик и покачал головой. – Меня это убивает: стоять в стороне и смотреть, как какой-то обольстительный актер увивается за ней для того, чтобы использовать в своих целях.

Челюсть Джаспера напряглась, его сочувствие к парню сменилось раздражением.

– Я ее не использую.

– Ну да, – пренебрежительно отозвался Кэл. – Ты ведь ищешь женщину, с которой мог бы остепениться. Очень похоже на то.

Стиснутые между коленями руки Джаспера сжались в кулаки.

– Во-первых, не делай вид, что ты что-то обо мне знаешь, потому что это не так. И во-вторых, эти отношения для меня внове, чувак. Нет, я не купил ей кольцо и не дал имена нашим будущим детям, но я не собираюсь подталкивать ее к тому, чтобы получить чертов отзыв. Она мне нравится. Нам нравится быть друг с другом.

– Она тебе нравится? – фыркнул Кэл. – Тебе нравится ее общество?

Джаспер не знал, чего этот парень ожидал от него услышать. Он не ответил, и губы Кэла скривились.

– Ты понятия не имеешь, не так ли? Понятия не имеешь, как она смотрит на тебя, когда ты не видишь.

Желудок Джаспера сжался.

– Что?

– Боже. – Кэл устало провел рукой по лицу. – Ты не понимаешь, во что ты вляпался. Ты не знаешь, через что пришлось пройти Холлин. Какой одинокой она была всю свою жизнь. Как тяжело ей все далось. – Он судорожно сглотнул. – Дети были с ней жестоки. Люди избегают ее, потому что не понимают. Каждое общение с незнакомым человеком вызывает у нее тревогу. И ее мать не помогла, фактически заперев ее в тюрьме, пытаясь ее защитить. Были времена, когда я беспокоился, что она просто… решит вообще все прекратить.

Кэл опустил глаза, словно пытаясь собраться с мыслями, и у Джаспера перехватило горло при мысли о том, что Холлин находилась в такой депрессии.

– И наконец она добивается некоторого прогресса, выбравшись в люди. – Он снова посмотрел на Джаспера. – Я так рад этому. Рад видеть, как она работает вне дома, заводит друзей, знакомится с новыми людьми. Она упорно боролась за то, чтобы создать жизнь, которой хотела бы жить. Но какой бы жесткой она ни была в некоторых отношениях, она чертовски уязвима для кого-то вроде тебя.

Джаспер моментально ощетинился. Сколько раз к нему обращались подобным образом? Кого-то вроде тебя. Тупицы. Приемыша. Трудного ребенка. Твою же мать.

– Кого-то вроде меня?

Кэл бросил на него самодовольный взгляд.

– Ты симпатичный парень, который умеет говорить правильные вещи. Ты король выпускного вечера, который приглашает танцевать подпирающую стенку девчонку, просто чтобы почувствовать, что он сделал что-то хорошее.

Джаспер вышел из себя и повысил голос.

– Я встречаюсь с ней не из гребаной жалости!

Но эти слова ему самому показались пустыми. Они с Холлин просто притворялись, что у них отношения. На самом деле он не был ее парнем. Он ей просто помогал. Оказывал услугу за услугу. Вел себя мило. Значило ли это, что в обвинениях Кэла была доля правды? Несмотря на то что Джаспера влекла Холлин, делал ли он все это лишь для того, чтобы почувствовать себя хорошим парнем после того, как так по-королевски облажался? Пытался ли он что-то доказать самому себе?

– Даже если речь идет не о жалости или пиаре, даже если речь идет просто о том, чтобы затащить ее в постель и немного развлечься, – возразил Кэл, – она еще не привыкла к такого рода вещам. Не прошла через мясорубку свиданий. Ее защита в лучшем случае слаба. Она смотрит на тебя, как будто…