С покупателями сегодня в мастерской было негусто. Некоторое время, склонившись над ящичком, я пыталась найти шнурок, который смотрела в прошлый раз. Наконец его удалось выудить с самого дна – он словно специально дожидался именно меня, чтобы превратиться в необязывающий подарок для высшего мага. С довольной улыбкой я выпрямилась и вздрогнула, обнаружив застывшего в паре шагов Эйвана Сэта.

Он был одет в черное и смотрел немигающим пристальным взглядом, словно пытался просверлить дыру. Украдкой я оглядела пустой торговый зал. Две девочки-лицеистки, хихикающие у витрины с нательными украшениями, уже ушли. Мастер, как и в прошлый раз, прятался за прилавком.

– Добрый день, магистр, – сухо поздоровалась я.

Неожиданно он выбросил вперед руку и безошибочно впился пальцами в меченое плечо. Сквозь слои плотной ткани выстрелил магический разряд.

– Вы в своем уме? – Совершенно обалдев, я сбросила его руку.

– Он был прав, – удовлетворенно кивнул магистр, – первородный огонь уже пробудился.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – с ледяной интонацией соврала я. – А если вы попробуете еще раз ко мне прикоснуться, то я буду кричать!

– Кричи, – спокойно согласился он. – Кто тебе здесь поможет?

Покупателей в мастерской действительно не осталось.

– Когда Рэнсвод вынес тебя на руках, стало очевидным, что вы связаны, – как будто невпопад вымолвил Эйван.

– Вы за этим здесь? Хотите проверить сплетни? – Я изогнула брови и нахально подтвердила гуляющие слухи: – Мы любовники. И это не преступление. Киар подал в отставку, я больше не его студентка. За сим позвольте откланяться.

Бросив на него презрительный взгляд, или мне нравилось думать, что презрительный, я поспешно двинулась к прилавку. С гулко бьющимся сердцем отдала мастеру монеты и, напрочь забыв про гравировку, вышла на улицу.

Казалось, на залитой солнцем людной площади со мной точно не случится ничего плохого. Запихивая мешочек со шнурком в кошелек, временно заменяющий мне оставленную в академии сумку, торопливой походкой я направилась к карете Рэнсвода. В спину словно подталкивали. Быстрее и быстрее! Но дойти до экипажа не удалось. Эйван меня нагнал и крепко сжал локоть.

– Да что вам нужно? – пытаясь вырвать руку из цепкой хватки, рыкнула я.

– Ты, – спокойно произнес он. – В эти дни Рэнсвод глаз с тебя не спускает. Другого шанса уже не будет.

– На что? – охнула я.

– Забрать наконец то, что тебе не принадлежит.

Неожиданно он прижал ледяную влажную ладонь к моему лбу. Перед глазами сначала взорвалась вспышка света, а потом наступила темнота.

Я приходила в себя туго. Сначала голову прострелило резкой болью, а следом взбунтовался желудок, и завтрак моментально подступил к горлу. Именно это тривиальное ощущение вернуло меня в сознание. С трудом сдерживая тошноту, я согнулась, уперлась ладонями в колени и начала дышать через нос.

– Быстро тебя отпустило, – раздался насмешливый голос Сэта. – Обычно магии подчинения хватает на сутки.

– Вы же в курсе, что она запрещена? – пробормотала я.

– В нашем мире вообще запрещены многие удобные вещи, – отозвался он.

Выпрямившись, я огляделась. Мы стояли посреди темного зала. Дневному свету было неоткуда просочиться и разбавить темноту, а зажженный магистром бледный шар не справлялся с наступающими тенями.

– Где мы? – выдохнула я.

– На территории академии.

Выходит, Сэт ослепил меня магией подчинения, и я добрела сюда сама, собственными ноженьками. Удивительно удобный способ похищения. Жертва, как ягненок на заклание, идет в ту сторону, куда укажут, и поди еще источает приторную вежливость, отчего прохожие не понимают, что на их глазах происходит преступление. Полагаю, со мной так и случилось.

– Думаешь, почему здесь раньше был королевский дворец? – проговорил магистр. – Монархи всегда селятся на местах силы. В этом зале ее сосредоточие. Не чувствуешь, как под ногами вибрирует магия?

Нет уж, увольте! Я только перестала чувствовать тошноту, мне еще чужеродной магии не хватает. От своей не знаю, как избавиться.

Невольно я огляделась вокруг. В голову пришла мысль, что мы находились в склепе под одним из исторических корпусов академического комплекса. Нам о них даже рассказывали на экскурсии перед поступлением. Скорее всего, под каменными плитами не было никакой магии, только спящие вечным сном мертвецы. Сэт просто идиот, если думает, будто здесь место силы! Однако даже из склепа есть выход.

– Здесь лестница, – словно прочитал мои мысли магистр. – Но добежать до нее ты не успеешь.

Сэт кружил размеренной поступью, сцепив руки за спиной. Глядя на то, как он спокоен, я вдруг осознала, что живой меня на поверхность подземелья не выпустят. Сразу оставят в компании истлевших трупов.

Или, возможно, попытаются стереть память. Тогда смерть все же будет гуманнее. Слышала, что люди редко остаются в трезвом рассудке после ментальных заклятий. Запрещенных, к слову, не только в Шай-Эре, но и во всем цивилизованном мире.

– Откровенно сказать, София, ты меня восхищаешь, – заговорил Сэт. – Мы ломали голову, пытаясь вычислить, к кому в ту ночь перешел первородный огонь, но ты ни разу себя не выдала. Так тщательно прятала дар. Железная выдержка! Сильная магия – всегда большой соблазн. Только один раз я что-то почувствовал на том балу, но ты и там сдерживалась, да?

Я-то, наивная, верила, что на первородный огонь может подействовать ведическая магия шаманов! Какая преступная глупость! Но совершенно точно посыпать голову пеплом было не время. Подумаю об этом завтра, если… когда выберусь.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Наконец мне удалось различить очертания каменной лестницы, карабкающейся по стене и спрятанной в глубоких тенях. Наверху черным провалом зиял проход. По крайней мере, он точно должен быть. Не ведут же ступени в стену, в самом деле.

– Зачем тебе первородный огонь? – отрывисто бросила я.

– Мне он без надобности. Никогда не страдал магическим голоданием, – развел руками Сэт. – Но мне заплатили хорошие деньги, чтобы я превратил слабого мага в сильного. Мы его как раз дожидаемся.

Видимо, особенно хорош этот парень был тем, что являлся платежеспособным. Ничего личного.

Впервые в жизни я остро жалела, что никогда не занималась турнирной магией. Нет, принимать бой никто не собирался. Главное, сбежать и попросить о помощи!

Призванный дар отозвался со скрипом, но тут же загудел на кончиках пальцев, окончательно просыпаясь. Сквозь сжатый кулак засочились тонкие струйки дыма.

– И что ты сделаешь? – усмехнулся Эйван Змей, заметив магию. – Почистишь полы, госпожа бытовик?

Если подумать, мы не только чинить умеем, но и разрушаем предметы с большим огоньком. С первородным!