По толпе поползли шепотки. Пока что просто удивлённые, без отрицательной или положительной интонации.

— Я вижу лишь испуганную девчонку, у которой от всего пережитого поехала крыша! — я показал взглядом на Нарену. — Сама себе что-то придумала, и сама в это что-то поверила! Её не казнить, а лечить надо!

И снова шепотки, на сей раз погромче.

— Возможно изгнать, если уж вы так настроены её наказать! — добавил я.

Кстати, есть у меня на примете одно местечко, где она будет под присмотром. Там хорошие люди живут, быстренько помогут ей в себя прийти.

Больше от меня сейчас ничего и не требовалось. Не тот момент, чтобы распыляться на длинный спич. Держим в уме, что имеем дело с военными. А многословность и витиеватость языка для них совсем не добродетель.

— Я всё сказал! — закончил я краткую речь.

— Лгунья, лгунья, лгунья… — будто в бреду повторяла Нарена, всё так же стоя на карачках.

Видать, в момент приведения приговора в исполнение чердак не просто потёк, а провалился внутрь. Ну да ничего, починим.

На палубе тем временем шло бурное, но эмоционально-сдержанное обсуждение.

— Принцесса Ариэль, вы согласны? — наконец подала голос всё та же офицерша.

Принцесса с достоинством кивнула.

— Только по-настоящему сильный способен на милосердие, — офицерша покачала головой. — Потому что не боится, что милосердие примут за слабость.

Вот и молодец! Всё правильно девка поняла, сам бы лучше не сказал!

А ещё я не столько заметил, сколько почувствовал — огромное облегчение со стороны приготовившихся казнить свою соотечественницу рогатых барышень. Такое впечатление, что не так уж они и удивлены поступку Нарены… И что же такое они знают, чего не знаю я?

Неожиданно заговорила сама виновница переполоха, глядя снизу вверх через спутавшиеся волосы.

— Принцессу отдают самому сильному воину… — просипела она. — Теперь я понимаю…

— Нарена, — вдруг хлопнула себя по лбу Ариэль. — Да чтоб у тебя рога отвалились! Я же не давала своего согласия! Сколько ты здесь, в этом мире?

— Полгода… — Нарена поднялась на ноги, и ей никто не препятствовал, наоборот, офицерши расступились перед подошедшей Ариэль.

— Три месяца назад ваш князь приезжал в гости к моему отцу, — принялась терпеливо рассказывать та. — Вместе со своим сыном, разумеется. Вот только обратно он увёз не меня, а мою сестру! Они друг другу сразу приглянулись, что всех вполне устроило. Меня так особенно!

Нарена стояла какое-то время, как громом поражённая, а потом опустилась обратно на колени, да так низко склонила голову, что едва не воткнулась рогами в палубу.

— Я не знала… —едва слышно прошептала она. — Прости… прости… прости…

Так вот в чём дело! В этот момент я едва не расхохотался, несмотря на весь трагизм происходящего. Вот что значит преданность своему князю, несмотря ни на какие обстоятельства!

И, похоже, не я один. Офицерши тоже старательно прятали улыбки, поглядывая то на Ариэль, то на меня.

Что ж! Отношения с фракцией «инферны», полагаю, улучшены!

Гулянка пусть и была омрачена, но ненадолго. Гораздо хуже, если бы прямо посередь обсуждения условий сотрудничества Нарену превратили в кучку пепла — тогда уж вернуться к выпивке точно бы не удалось.

А так на крамольную инферну надели антимагические браслеты, — не ошейник ни в коем случае! — и увели под замок в её же каюту. Дальнейшую её судьбу решит протрезвевший офицерский состав инферн, ну а пока что за ней присмотрят люди Фирсова.

Дальнейшее плавание, слава тебе Кодекс, обошлось без приключений…

В Петербург прибыли, так получилось, уже ночью.

Судя по спокойному, как обдолбанный седатиками слон, Фирсову, здесь, на родной земле он полностью контролировал ситуацию, и сумел сделать так, чтобы ни один репортёр не подошёл к порту на пушечный выстрел.

На стоянке перед морским вокзалом нас ждала вереница самых обычных городских автобусов, с зевающими водителями, покуривающими в ожидании пассажиров. Бедолаг, похоже, выгнали на сверхурочные, да ещё и по сотруднику Канцелярии к каждому приставили.

Впрочем, ехали мы недолго, до ближайшей железнодорожной станции, — даже не вокзала, — где нас ждала обычная пригородная электричка. Современная, с мягкими сиденьями и приличными туалетами — и на том спасибо. И даже кормёжкой в процессе поездки!

Надо отдать инфернам должное, вели себя они очень организованно. Не суетились, не толпились, все указания выполняли чётко. Так что погрузка-выгрузка каждый раз занимала считанные минуты.

Время в пути от Питера до Коломны и вовсе пробежало незаметно. Большинство, включая и нас с Ариэль, и даже нахмуренного Фирсова, в дороге дремали, и проснулись, только когда улыбчивые проводницы начали разносить завтраки.

Помотавшись по крайностям — от жаркой ацтекской пустыни до суровых северных широт Атлантики — я от всей души радовался возвращению в родной климат.

А вот Ариэль ёжилась, когда утром пересаживались из электрички в очередные автобусы. На этот раз мелкие, и какие-то военные, что ли. Окна небольшие, зарешёченные, да ещё и стекло какое-то подозрительное. Вроде как пластиковое. А между окнами — натуральные бойницы, закрытые крышками, чтоб не дуло. Колёса повышенной проходимости, большой дорожный просвет и вместительное багажное отделение в задней части салона, с открывающимися, как ворота, задними дверями.

И самое интересное — все автобусы новенькие, с иголочки, муха не сидела!

Ехать по холодку и смотреть в окошко на родную природу. Сосны, ели… На полях тут и там лежали рулоны соломы, а сквозь опушку кое-где можно было разглядеть малинники, превратившиеся до следующего года в хворост.

Клёны, дубы, рябины и берёзы уже вовсю щеголяли осенним убранством, от золотого до багряного, а запах…

Грибной землистый запах, который обрушился на нас через приоткрытые окна, стоило автобусам проехать мост через реку и свернуть под сень деревьев. А плюс всё это ещё в лёгкой влажной дымке, да при свете рассветного жидкого солнышка!

Обожаю осень.

— П**дато-то как, — не удержался я от комментария.

Водила молча улыбнулся, а вот Ариэль нахохлилась, безуспешно пытаясь поплотнее закутаться в лёгкую куртку. Не разделяет она пока что моего оптимизма. Ну да ничего, привыкнет.

Вскоре показалось и наше поместье.

Нда, я, конечно, предполагал, что нас будут встречать… но чтобы так!

Проехав мимо поместья, мы свернули в сторону производственных корпусов и через пару километров по свежей асфальтированной дороге, — интересно, откуда она здесь взялась? — добрались до казармы.

Если, конечно, её можно так назвать!

Увидели мы результат совместного творчества Ани