— Не знаю, Артём, не знаю…

Н-да…

Вряд ли я смогу настроиться на деловой лад, если придётся тереть о важном в парилке с десятком голых потных молодых девах. С другой стороны, многие за шанс просто побывать там отдали бы левое яичко.

— Сколько их, кстати?

— Одиннадцать, — ответила Ариэль.

За тот день, что я спал, они как раз успели разрешить между собой, кто под кем приседает, кто кого слушается и на каких условиях всё это происходит. Статус Ариэль был неоспорим изначально, — она принцесса всё-таки, — а вот этих одиннадцать девчат, стало быть, определили как офицеров. И теперь уже неважно, за какие заслуги. Может кто-то в родном мире и правда был офицером, а кто-то отличился уже в этом.

Для мено важно, чон они, стало быть, представляют интересы всего… э-э-э… чуть было не сказал «моего войска». Рановато ещё, рановато.

— Добрый день, девушки! — с порога разулыбался я, а про себя восславил Кодекс за то, что они в одежде и не в воде. Кто бы там что ни говорил, но худший враг дипломатии — это неуместная эрекция.

А вот насчёт благоговейного трепета перед пресной водой Ариэль не соврала. Рогатые действительно перетащили столы и стулья прямо к краю бассейна. Там и сидели.

Минуты две было отведено на церемонии и представления, а затем мы перешли сразу к делу. И да, мне пришлось выдавить из себя всё обаяние, на которое я только был способен. Я объяснил инфернам, что они застряли в этом мире надолго. Объяснил, что ни я, ни команда лайнера, ни жители далёкой холодной страны, в которую мы плывём, не имеем никакого отношения к тем ублюдкам, которые издевались над ними.

Затем объяснил девушкам их правовой статус на территории той самой далёкой холодной страны, и рассказал, как тяжело было его добиться.

Всё это было сдобрено дюжиной острот, — во всяком случае, я на это очень надеюсь, — чарующих улыбок и комплиментов. Не только красоте воительниц, само собой, но и несокрушимой воле всего инфернского народа.

Ну и, наконец, предложение:

— Неподалёку от поместья Черновых мы возвели казармы. Удобные и комфортабельные, всё по чертежам принцессы Ариэль. И я предлагаю вам в них заселиться. Пока мы будем искать способ отправить вас обратно в родной мир… а такой способ должен быть…

— Да! — поддержали меня довольными криками.

— Так вот… пока мы ищем способ отправить вас домой, вы можете оставаться под покровительством моего рода. Вы получите крышу над головой, еду, одежду, оружие… короче говоря, всё что нужно. И не просто так, я понимаю, что это для вас неприемлемо. У нас тоже хватает разломов, и я предлагаю вам вернуться к вашей обычной работе.

— У людей есть чему поучиться, — подхватила мою мысль Ариэль. — Так же, как и нам есть чему научить их.

Предложение было вынесено. Далее начались недолгие прения, с которых меня попросили удалиться.

Знаю лишь результат.

Приятный результат.

— Клятву верности инферны не принесут, — сказала не очень довольная Ариэль. — Но готовы рассматривать Черновых в качестве покровителей, и установить деловые отношения вроде работник-работодатель.

— Ах-ха-ха! — я не удержался и поцеловал рогатую. — А больше и не нужно! Вспомни-ка! У нас ведь с тобой тоже были деловые отношения! Так! Это стоит обмыть!

* * *

Никаких сложностей…

Всё стало просто и понятно, стоило Нарене хлебнуть этой прозрачной, резкой на вкус и запах воды, которую все вокруг называли «водка».

И чем больше она пила, тем проще ей становилось думать. Сомнения улетали прочь, и перед Нареной постепенно проявлялась истина. Одна-единственная, простая как камень и прямая, как полёт стрелы.

А заключается она в том, что Чернов — враг.

И да, — действительно! — искуситель.

Враг, который предложил гордым воительницам расы инферн служить ему, будто комнатным собачкам. Враги те, что согласились и устроили по этому поводу весёлую гулярку, позабыв о тех, кто погиб в пирамидах. В пирамидах враги. На корабле враги. В «далёкой холодной стране с кучей озёр» тоже враги.

Все враги!

Но самый главный враг…

Самый подлый враг из всех врагов… это Ариэль!

Надёжно припрятав украденный кинжал в рукаве, Нарена поднималась на верхнюю палубу. Это не водка, — уверяла она себя, оступаясь через каждые несколько ступенек, — это всё чёртова качка.

— Пф-ф-ф, — брезгливо фыркнула Нарена, заметив невдалеке кружок новоиспечённого «офицерского состава».

Тех самых инферн, которые продали свои принципы и её, — Нарену, — со всеми потрохами. И за что? За еду и постель?

— Пф-ф-ф, — повторила она и решила, что разберётся с ними позже.

Сперва нужно выдернуть корень зла. Уничтожить очаг инфекции, устранить первоисточник. А кстати! Вот и он! Точнее, они… Ариэль и этот её Чернов. Стоят, смеются, обсуждают что-то. Должно быть то, как ловко они надурили пленниц, которые по наивности своей оказались благодарны им за спасение…

Молча, как и подобает воину, Нарена выхватила кинжал, телепортировалась вплотную к принцессе и ударила той прямо в сердце…

Глава 21

Гости

О, Кодекс⁈

Скажи, откуда что берётся…

Магия, печати, энергия, Океан душ, и даже проклятые дары Тёмной — это всё понятно. Но откуда у меня эта сверхъестественная чуйка?

За пару секунд до нападения на Ариэль на меня вдруг накатило почти осязаемое чувство опасности, по спине пробежали мураши размером с домашнюю кошку, резко подскочил пульс и пошёл «прогрев» энергоканалов.

Тело без малейшего участия с моей стороны перешло в боевой режим.

Мы, Охотники, называем это просто — чуйка пискнула. И всегда обращаем на неё внимание — без толку чуйка срабатывает редко.

Продолжая улыбаться и потягивать игристое, я оглядел палубу и праздных воительниц, но так и не понял, что же может быть не так на этом празднике жизни.

И вот…

Уже привычный хлопок инфернской телепортации, и между нами с Ариэль появилась деваха с кинжалом в руке. Рогатая, как и все вокруг. Своя вроде как.

Благо, что она чуть не рассчитала и появилась не с ножом внутри тела принцессы, а просто очень-очень рядом. Била она при этом без показушного замаха, и не била даже, а тыкала. Пыряла то есть, если по-простому.

Я среагировал за какие-то сотые доли секунды.

Схватив инферну за запястье, я сумел ослабить удар и отвести его чуть ниже, прочь от