— Когда я была молода, — продолжила она, — я всегда мечтала найти мужчину, который полюбил бы меня беззаветно, который увлек бы меня с ног до головы и унес бы прямо из той одинокой жизни, которую я знала. Мужчина, за которого я когда-нибудь вышла замуж. Я бы надела самое красивое белое свадебное платье, и весной у нас была бы самая красивая церемония в окружении миллиона цветов. Но этого так и не произошло. После того парня я боролась несколько лет, а затем присоединилась к программе «Родной мир», чтобы начать все сначала. Я хотела принять участие в этом большом новом приключении, отправиться в новый мир, где я могла бы начать новую жизнь, мир, где мое прошлое не имело значения.

Айви посмотрела вниз, схватилась за подол своей поношенной, выцветшей рубашки и рассмеялась.

— Ну, я не могу сказать, что я ношу белое, но я определенно нахожусь в новом, чужом мире, где мое прошлое действительно не имеет значения.

— Что такое выйти замуж, Айви? — спросил Кетан.

Айви подняла глаза и обнаружила, что он смотрит на нее сверху вниз.

— Это обряд у людей, когда два любящих друг друга человека устанавливают связь, обмениваясь клятвами и кольцами. Они становятся парой.

— А свадебное платье?

— Свадебное платье — это… Оно… Сейчас, позволь мне показать тебе, — она осторожно убрала его руки с себя и отодвинула застежки, чтобы встать. Она обогнула Кетана и подошла к ближайшему кусту с большими листьями, каждый из которых был по меньшей мере длиной с ее руку. Она отломила несколько стеблей и заткнула их за пояс своих шорт, пока не соорудила грубую юбку, затем сорвала еще один лист, прежде чем вернуться к Кетану.

— Платье похоже на мою рубашку, за исключением того, что оно не заканчивается здесь, — она коснулась края рубашки тыльной стороной ладони, затем опустила ее до колен. — Оно длиннее. И свадебное платье сшито из более тонкого материала… например, из шелка! И они могут быть из прозрачной ткани, как у твоей сестры. Только свадебные платья белые. И иногда они могут быть с длинной вуалью, — она накинула запасной лист на макушку и ухмыльнулась ему. — Тебе нравится?

Кетан медленно поднялся, расставив длинные ноги и с чарующей грацией приподняв свое мощное тело. Он преодолел расстояние между ними парой длинных шагов. Айви не сопротивлялась, когда он сорвал лист с ее головы и повертел его в руке, чтобы рассмотреть.

— Я бы хотел увидеть тебя одетой в шелк, — он уронил листок и обхватил ее подбородок, наклоняя ее лицо к своему, когда взял ее бедра двумя руками. — Я увижу тебя одетой в мой шелк.

Тепло затопило Айви, и что-то затрепетало внизу ее живота. Кетан не был привлекательным по человеческим стандартам, но это не помешало ее телу отреагировать на него. Он возвышался над ней, как доминирующая сила, наполняя воздух неприкрытой похотью и окутывая ее своим присутствием, которое было в равной степени собственническим и благоговейным.

И Айви знала, что в этот момент она наденет все, что он ей скажет, даже если это означало, что на ней вообще ничего не будет, лишь бы снова почувствовать его горячие прикосновения.

ГЛАВА 21

Склонившись над рабочей плитой, Кетан снова осторожно провел тонкой костяной иглой по ткани. С тех пор, как ему пришлось участвовать в битвах во время войны Зурваши, он не ткал и не шил ничего более сложного, чем это. Плетение, несомненно, было лучшим в его жизни. Но именно этот крой и швы определили его окончательный успех.

Придерживая шов кончиком когтя, он завязал нить, убедившись, что узел был надежным.

Он осторожно взял ткань, приподнимая ее за углы. Шелк был чисто-белым, но с особым блеском, который создавал иллюзию прозрачности. Складки и покрой ткани были непохожи ни на что, что он когда-либо видел на женщинах-врикс — и оно было прекрасно, потому что Айви не была похожа ни на одну женщину-врикс.

Это была не накидка на голову или плечо, его нельзя было прикрепить к поясу. Это было платье, и оно предназначалось только для Айви.

Он провел тыльной стороной большого пальца по простым узорам, которыми он украсил ткань; они имитировали паутину, которая поддерживала его логово.

Айви не была врикс, но почему бы ей не разгуливать в шелках? Почему ее кожу не должна ласкать тончайшая ткань, которую могли соткать руки врикса? Она была хрупким созданием. Лучше шелк Кетана, чем изодранная одежда, которую она носила с тех пор, как он забрал ее из ямы.

Он просунул нижние руки под то, что она назвала юбкой, медленно проводя ими вверх, пока они не оказались на талии платья, где ткань была затянута потуже. Согнув пальцы, он соприкоснулся кончиками когтей, образовав руками грубый овал. Он надеялся, что платье подойдет по размеру: он произвел все измерения, вспомнив части тела Айви и сравнив их со своими собственными.

Она будет прекрасна в этом платье, особенно с ее длинными золотистыми волосами, распущенными по плечам. Он надеялся, что платье подойдет к изгибу ее бедер, что оно не будет слишком стеснять ее грудь, что оно покажется ей удобным.

Его волнение от того, что он преподнесет ей этот подарок, преодолело даже его отвращение к Такаралу. Кетан не был так вдохновлен, по крайней мере, много лет — но, скорее всего, за всю свою жизнь он никогда не был так вдохновлен.

И эта ткань идеально подходила Айви. Несмотря на то, что она казалась тонкой и ажурной, она была эластичной и долговечной. Как и его маленький человечек, она была намного прочнее, чем выглядела.

Используя все четыре руки, он попытался расправить платье так, как если бы оно было на Айви, но знал, что это совершенно не похоже на реальность. Если он поторопиться уйти, то сможет добраться до логова сразу после захода солнца и увидеть Айви в этом платье при свете лун. Хотя, если быть честным с самим собой, даже это слишком долгое ожидание.

Кетан положил платье на рабочий стол и снова взялся за иголку с ниткой, чтобы завершить последнюю полосу узора паутины, работая с осторожностью и точностью, несмотря на свое нетерпение — и несмотря на поток мыслей и эмоций, которые угрожали затопить его разум с тех пор, как он пришел в Такарал посреди ночи.

Его мысли в течение нескольких дней после их путешествие к водопаду были… тяжелыми. Хотя он и не понял всего, что рассказала ему Айви, он извлек из ее слов более чем