«Эстер, соберись!» — потребовал мой тотем.

Лалону завыл, а затем в один прыжок оказался на поляне. Я достала меч и приготовилась к бою. У Шердиза было удивление на лице, двое других просто зарычали.

Дарий… Я боялась на него смотреть…

— Убери руки от него, — сказала я.

— Всем волкам пора отправиться в вечный сон!

Лалону прыгнул к пепельному тигру, ко мне стали приближаться остальные. Но Дарий и Элерин взяли их на себя. Мой волк вцепился в горло тигра, а я прыгнула к Шердизу.

— Не смей! Не то…

Он приставил клинок к горлу мальчика. Меня одолела дикая ярость. Я смотрела в глаза убийцы. Перед глазами пронеслись воспоминания о земле, утопленной в крови. И я сделала выпад. Быстрый, отделяя Шердиза от Кори.

Мальчик стал падать вниз, но его подхватил Лалону. А мы с Шердизом спрыгнули с тигра, его спутник хотел к нам развернуться, но я увидела, как на того уже нападает Дарий. Один из сообщников Шердиза был повержен, вторым занимался Элерин.

— Ты и я, — прорычала я.

— Ты думаешь, что сможешь одолеть меня? Твоя мать не смогла!

— Моя мать защищала Северные земли, и до тебя у нее было еще много противников. Ты убил умотанную боем женщину. Тебе чести это не делает. Вас было очень много. Будь мы в равном количестве, я бы поспорила, кто кого.

— А ты вчерашний щенок. Что ты можешь вообще?

Я сделала выпад, он увернулся. Шердиз замахнулся на меня мечом. Я ушла. Шаг, шаг. Звук металла. Я нападала, он отражал. Он нападал, я отражала. Дарий, Элерин и Лалону вели бой со спутником Шердиза и оставшимся бойцом с на тигре. Я старалась на них не смотреть, сосредоточившись на своем противнике.

Шердиз сделал выпад. И прижал меня к себе, приставив меч к горлу.

— Эстер! — услышала я крик Дария.

Я тяжело дышала, смотрела в хищные глаза Шердиза. Он опасно улыбался. Движение. И я вцепилась клыками ему в плечо, стараясь увернуться от меча. Мужчина вскрикнул, а затем закричал. Я выплюнула его руку, которую откусила вместе с мечом.

— И ты говоришь, что чудовище я?

— Я лишь защищаю свое.

— Дикое царство никогда не будет твоим домом.

Я мельком бросила взгляд на Дария. Нет. Дикое царство не будет. Но он — мой дом.

Лалону перегрыз глотку пепельному тигру и уже стоял около Шердиза.

— Это конец, — прохрипела я.

Кровь текла по мне. Не только врага, но и моя. Он сильно задел меня, меч порезал плечо, часть груди и бок. Я увидела, как алые капли падают на землю, напаивая ее жесткостью.

— Рискни, — прорычал он.

Я понимала, что если сейчас нападу на него, то он нанесет мне еще раны. Но наплевать.

Ярость взревела внутри меня, и я кинулась на него. Он выбил «Ледяной укус» из моих рук. Я голыми руками принялась душить Шердиза. Он начал кусать меня за руки и…

Лалону нанес последний удар. Последний укус.

Я не сразу это ощутила, что человек подо мной не дышит. Я смотрела на раны от клыков волка и не верила глазам.

«Эстер»

Я медленно подняла голову, осматривая, что происходит. Сообщник Шердиза, увидев его смерть не стал сдаваться. Все-таки Тигриный Дом тоже не уступал яростью. Но Дарию это не помешало на нести последнюю атаку и вонзить меч в грудь.

Лалону опустил мальчика на землю, я подбежала к нему и стала осматривать. Ран никаких не было, пара царапин. Я вытерла руку об ткань и приложила ее ко лбу, проверяя самочувствие. Раны на моем теле кровоточили, Лалону стал их облизывать, вызывая скорейшее заживление.

Звон клинков закончился. Появилась гнетущая тишина. Я боялась смотреть в голубые глаза человека, который, я была уверена, сейчас пристально смотрит на меня.

— Он в порядке, никаких повреждений нет, — сипло сказала я, не поднимая головы.

Я услышала шевеление, Дарий, видимо кивнул. А я все еще боялась встретиться с ним взглядом.

«Эстер, не будь трусихой» — раздался в голове голос Лалону.

Быть храброй и слушать свое сердце. Это мне завещали. Но на деле это так сложно.

Я подняла Кори и положила обратно на спину волка. И лишь затем рискнула посмотреть на Дария. Его лицо ничего не выражало. Я не знала пугало ли это меня больше, чем если бы я увидела гнев и злость на лице. Я медленно подошла к нему, заглядывая ему в глаза, пришлось поднять голову.

— Ты, и правда, маленькая волчица, — тихо сказал он.

— Да, — кивнула я и опустила голову. — Хочешь вонзить кинжал в меня?

— Ты спасла Кори.

— Ты бы справился и без меня, просто подольше.

— Потребуешь с мальчика оплаты долга? — спросил он.

Его слова как ударили меня. Но я это заслужила.

— Конечно, нет.

— Долг — не пустой звук у тебя на родине, верно?

Я тихо кивнула.

— Твой отец не просто северянин. Надо было догадаться. Пахнешь снегом, любишь малину, один раз даже волка твоего видел. Как я не заметил?

— Наверное, я хорошо лгу.

— А что-то было настоящим? — он поднял меня рукой за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Ты, — ответила я.

— Неужели? А ты? Что в тебе есть настоящего?

Очень справедливый вопрос. Я… не знала ответа. Я попыталась опустить голову, но он мне не дал, продолжая меня мучить взглядом своих глаз.

— Мне очень жаль, что я обманывала тебя. Но мои действия и помыслы никогда не были направлены против тебя.

— Не лги мне, — прорычал он.

— Можешь не верить, но я не лгу. Забирай Кори.

— А ты?

— Я больше вас не побеспокою.

— Зачем ты пришла? Ты хотела нас всех убить?

— Не всех.

— Ах, ты не могла убить меня, ведь я тебя спас. Как, наверное, тебе было тяжело.

Я вырвалась резким движением и зарычала на него. Его глаза удивленно расширились, но уголок губ слегка дернулся в улыбке.

— Да, мне было тяжело! Да, я хотела мести! Но я два месяца с вами прожила, и хоть кому-то сделала больно? Я на кого-то напала или может отравила?

— Ты кинжал поэтому попросила?

— Да, — ответила я, не в силах больше врать.

В глаза Дария сверкнуло разочарование, которое причиняло мне гораздо больше боли, чем нежели бы он меня ударил.

— Эстер… — Он отвернулся от меня, смотрел куда-то в бок.

— Я не собираюсь оправдываться. Я знаю, что я лгала вам всем. И я не скрываю, что пришла