теперь? — нагло усмехнулся тот.

Воробьиная трель, исходившая из механической руки Грома, вдруг взорвалась высоким треском. Тысячи синих искр окутали протез и в мгновение ока пронеслись по кнуту.

Бандит не успел даже дернуться от удара током, как граната в его руке сдетонировала — а следом и все остальные.

Громоподобный взрыв сотряс переулок. Облако огня поглотило обоих Безумных Близнецов, оставив после себя непроглядную стену черного дыма.

Соня прикрыла лицо от волны жара. Осколки стекла и прочего мусора, посланные взрывом, благополучно застряли в досках ящика, за которым она укрывалась.

Из-за мусорных контейнеров показались белобрысая и рыжая макушка. Поняв, что все закончилось, девочки бросились на помощь израненной Соне.

Проходя мимо, Гром, не утруждая себя благодарностями, бросил ей кнут. Все три девушки скривились, когда он, даже не моргнув, вытащил из щеки осколок стекла. После чего пошел дальше.

Каждый его шаг гремел отбойным молотком. Его глаза сверкали холодной сталью. Его механическая рука пела воробьиную трель, готовая в любой момент взорваться смертоносным громом.

Чумная Амелия посмотрела на столб черного дыма, в огне которого сгинули близнецы. Затем на труп своего раба, которого вынесли с одного удара.

О таком слухи не предупреждали.

Амелия попятилась. С каждым шагом Грома она отступала все дальше и дальше, пока не услышала позади недовольный вздох.

Покосившись на фигуру в плаще, которая за время короткой битвы так и не сдвинулась с места, Магистр Плюща остановилась.

Чтобы не предпринял Гром, это все равно не будет так страшно, как гнев человека в плаще.

Амелия с яростью посмотрела на главу воровской банды и, указав на его механическую руку, завопила, как сумасшедшая:

— Откуда у тебя стихийное ядро?! Ты мог бы купить за него поместье в Высоких Садах! Кто ты, мать твою, такой, Альберт Гром?!

Капитан банды Кроликов остановился в шаге от Магистра. Он возвысился над ней горой, вулканом, грозящим взорваться от одного ее неверного движения.

— Я есть Обвинитель, Судья и Палач, — глухим, безэцмоциональным голосом произнес Гром.

Глаза Чумной Амелии расширились, почти вылезая из орбит. Земля будто ушла из-под ног, голова закружилась, а холодный пот заструился по спине.

Ей уже доводилось слышать эти слова.

Их передавали в клане Плюща из поколения в поколение вот уже второй век. Предупреждали бежать без оглядки от человека, который их произнесет. Потому что когда-то Нижний Город, как и сейчас, контролировало три преступных клана. Но совершенно других, нежели теперь.

Потому что два века назад их уничтожили. Силами одного единственного человека. Который, по слухам, перед тем, как отправить на тот свет главу каждого из трех кланов, произносил эти слова.

И именно из-за них о событиях двухвековой давности все еще спорили. Потому эти слова были девизом организации, которой просто не могло быть дела до Нижнего Города.

Слишком мелко для ее уровня.

— Каратель… Тайного Отдела… Его Величества… — прошептала шокированная Амелия. — Но что ты делаешь в Нижнем?

Механическая рука, трещавшая от переполнявшей ее энергии, сжала шею зеленокожей девушки.

Словно пушинку, Гром оторвал Амелию от земли. Она захрипела и, вцепившись в обжигающий протез, засучила в воздухе ногами.

— Скажи, кто нанял твой клан — и умрешь быстро, — Гром покосился на труп Баклана, застывший в предсмертной судороге. — Но это не точно.

Человек в плаще впервые пошевелился.

Глава 21

Не выдержав подступавшей агонии смерти от удушения, Чумная Амелия прохрипела:

— Нас… нанял…

Чтобы разобрать слова, Грому пришлось немного ослабить хватку и притянуть зеленокожую девушку.

В этот момент краем глаза глава воровской банды заметил, как фигура в плаще шевельнулась.

Лицо Амелии вдруг исказилось, словно от удивления, да так и застыло.

Ощутив, как девушка в его руке резко похудела раза в два, Гром насторожился. Он опустил взгляд и увидел нижнюю половину Магистра Плюща.

Вопреки ожиданиям, длинные ножки в ботфортах не болтались в воздухе. Они лежали на земле.

На ботинки Грома с чавкающим звуком свалились не зеленые, а вполне обычные, розовато-алые потроха.

Выпустив из механической руки верхнюю половину трупа, Капитан банды Кроликов с недовольством оглядел загадочного незнакомца, стоявшего в нескольких метрах впереди.

— Тебя не учили, что перебивать людей — невежливо?

Под капюшоном мелькнул задорный оскал — и фигура в плаще исчезла.

Руки Грома рефлекторно поставили блок. Человек в плаще возник перед ним лишь на долю секунды позже.

Не успел Гром удивиться скорости незнакомца, как на него обрушился удар титанической силы.

Ему показалось, будто в него на полном ходу врезался один из локомотивов, курсирующих между Верхним и Нижним городами. Затем мир перед глазами завертелся.

Соня с ужасом наблюдала за тем, как крепкое, не самое легкое тело Грома буквально отлетело с того места, где стояло, на десяток шагов и еще пару метров прокатилось по земле.

Белка с Мышью ринулись к своему Капитану. Придерживая горящий болью бок, Соня засеменила следом.

— Капитан!

— Гром, ты живой?

— Гром, что…

Глава банды отмахнулся от подскочивших девиц и поднялся на четвереньки. Попытавшись сжать мехапротез в кулак, он шокированно уставился на скрипящие, почти вышедшие из строя пневматические сочления и покореженный бронзовый корпус.

Удар пришелся по большей части именно на протез. И второго такого он не переживет.

Но шокировала Грома вовсе не сила удара. А то, что он был сделан самым обычным, человеческим кулаком.

От звука легких, скользящих шагов незнакомца по спине Грома пробежал холодок.

Остановившись в нескольких метрах, незнакомец поднял левую, блестящую металлом руку и скинул капюшон.

Густые светлые волосы с длинной челкой. Молодое, не больше двадцати пяти лет лицо с острым подбородком и хитрым взглядом. То, что Гром принял за улыбку, оказалось нарисованным на респираторе клыкастым оскалом.

Гром, забыв про боль, тотчас вскочил на ноги и спрятал девушек за своей широкой спиной. Его глаза следили за каждым движением юноши, точно за танцем готовящейся к броску кобры.

Соня, сбитая с толку реакцией Грома, спросила:

— Ты знаешь его?

— Нет.

Незнакомец, будто опомнившись, поспешно опустил с лица респиратор.

— Можете звать меня Алекс.

Гром никак не отреагировал. Тогда Алекс дурашливо склонил голову набок.

— Признаться, я разочарован, Громчик, — ехидная улыбка разрезала его лицо пополам. — От карателя Тайного Отдела я ожидал чуточку большего, чем жестяной шокер вместо руки.

Тень легла на лицо Грома.

— Я больше не служу в Тайном Отделе.

— Это дает тебе право быть слабаком? — удивился юноша. Затем его будто осенило, и он пожурил собеседника пальцем. — Слушай, а ловко ты это придумал, я даже сначала не понял! Напугал малышку Ами до уссачки и меня заставил