Вера — основание действий. Тот, кто верит, не сомневаясь, - говорил ему Сноу, - действует, не думая. А тот, кто действует, не думая, порабощён.

В этих словах была глубоко запрятанная скрытая истина, которая с трудом поддавалась Брану, но он был уверен, что рано или поздно сможет до конца понять смысл и слова ещё успеют накрепко осесть в его голове.

Однажды, ещё давно, в Винтерфелле, несколько лет назад, наслушавшись историй дяди Бенджена, Родрика Касселя, а потом и начитавшись книжек про воинские подвиги, Бран сказал Джону, что собирается стать Королевским Гвардейцем.

- Зачем? - удивился бастард.

Они гуляли по саду, который некогда был Богорощей, но после появления истинного Бога, чардрева были вырублены, а дерево с ликом выкорчевано и сожжено. Всё заменили на плодовые деревья, цветы, кусты и красивую траву. Его мать обожала это место. Бран и посейчас помнил, как в тот день перепрыгивал с одного опавшего листа на другой, просто ради того, чтобы послушать их шуршание. Тогда они с Джоном остановились рядом с огромным железным дубом в центре сада. Одного из немногих деревьев, сохранившихся со старых времён.

- Тогда я смогу убивать врагов короля и защищать королевскую семью! Я буду самым сильным и величественным!

Его брат в смятении воздел руки к небу.

- Ох, Бран... до чего же ты ещё... мальчишка! Ты хоть знаешь, сколько разных ограничений на Королевском Гвардейце? Они отказываются от всего! Семьи, любимых женщин, прав на титул и даже от собственной свободы. Вся их жизнь — это охрана короля. И своим «врагом» король может объявить кого угодно! Вспомни Безумного Эйриса, который сжёг нашего деда. Все его Белые Плащи стояли рядом и вынуждены были смотреть на подобное.

- Это делал безумный Таргариен! Но король Роберт не такой! Он — лучший друг отца. А ещё, у него есть советник, «Небесный Клинок»! Бог никогда не ошибается, нужно просто верить в него! И верить в себя!

- Вера, - повторил Сноу так, словно произнёс имя заклятого врага. - Подумай-ка вот над чем, Бран... Вдруг настоящий выбор — он не между чем-то определённым, скажем, между верой в одно или другое, а между верой и сомнением? Между тем, чтобы отказаться от тайны, и тем, чтобы принять её?

- Но сомнения — это слабость! - крикнул юный Старк. - А вера — это сила! Сила!

Никогда, - Бран был уверен, - он не чувствовал себя таким правым и всезнающим, как в тот момент. Ему казалось, что солнечный свет пронизывает его насквозь, омывает его сердце.

- В самом деле? А ты не пробовал смотреть по сторонам, Бран? Попробуй быть повнимательнее, брат мой. Посмотри, а потом скажи мне, многие ли впадают в сомнения из слабости? Прислушайся к тем, кто тебя окружает, а потом поведай, что ты понял.

Бран выполнил просьбу Джона. На протяжении нескольких дней он наблюдал и слушал. Он видел множество колебаний, но мальчик был не настолько глуп, чтобы спутать их с сомнениями. Он слышал, как пререкаются знатные лорды и как жалуются апостолы с инквизиторами. Он подслушивал разговоры солдат и рыцарей. Он наблюдал, как проситель за просителем пререкается с его дядей и матерью, выдвигая одну нелепую претензию за другой. Он слушал, как слуги перешучиваются за стиркой белья или препираются за едой. И он крайне редко слышал среди всей этой бесчисленной похвальбы, заявлений и обвинений те слова, которые, благодаря Джону, сделались для него такими знакомыми и обычными... Слова, которые самому Брану казались очень трудными! И даже при этом они, по большей части, принадлежали тем, кого юный Старк считал мудрыми, справедливыми, сострадательными, и очень редко — тем, кого он считал глупым или злым.

«Я не знаю», - вот эти слова. Что в них трудного?

- Это всё из-за того, что люди хотят убивать, - объяснил ему впоследствии Сноу. - Из-за того, что люди хотят обладать золотом и славой. Из-за того, что они хотят веры, которая даст ответ на их страхи, их ненависть, их желания. Веры, которую даёт им Арвинд Моустас.

Бран помнил изумление, от которого начинало колотиться сердце, возбуждение человека, сошедшего с пути...

- Джон! - Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости. - Ты хочешь сказать, что «Небесный Клинок» лжёт?

Взгляд, исполненный страха.

- Я не знаю... - ответил Сноу.

Трудные слова. Настолько трудные, что, похоже, частично из-за них у Джона возникло столько разных проблем, как со своими друзьями, так и с собственными родственниками. Его старший брат был... сложным человеком, хоть и бывал, время от времени, весел и задорен. Но с каждым днём всё меньше. С каждым днём он лишь ещё больше походил на них — взрослых, серьёзных и думающих людей.

Как юный Старк слышал от той же старой Нэн, Джон был очень сильно поход на своего деда — Рикарда, а ещё на отца — Эддарда, до того, как тот получил свою травму головы.

Но несмотря на всю похожесть, факт сомнения в... праведности и верности их Бога поставил на Джоне окончательный крест. Дядя Бенджен полностью прекратил защищать Сноу перед его матерью — леди Кейтилин. И судьба парня, казалось, стала решена.

Так почему? Почему Джон, который, как оказалось и без того уже был проклят магией, пожертвовал своим положением и столь многим ради этих нескольких слов?

«Он думал, что даёт мне что-то... Что-то важное».

Джон Сноу любил его, любил своего младшего брата — Брандона Старка. Более того — он любил его так сильно, что рискнул своим положением, репутацией и даже жизнью, как теперь понимает мальчик. Но Джон отдал это всё без малейшей надежды на вознаграждение.

«Он хотел, чтобы я был свободен. От веры, от мнимой уверенности, от всех этих оков... и всё зря. Я по прежнему почитаю его — «Небесного Клинка».

Хотя сомнения не могли не затронуть его сердце.

Вот только грех магии оказался и в самом Бране. Хоть теперь он и не находится в розыске Инквизиции, но это не отменяет самого факта наличия этого проклятия на своей душе.

Что же, Джон действительно спас Брана, вот только не лучше ли было оставить его в темнице, чтобы душа мальчика смогла в дальнейшем отправиться в Рай?

«А есть ли он, этот Рай? Я не знаю».

Сегодня они прибыли в Имфорд, место, куда так стремился Джон. Место, где находится крупнейший порт