Оказалось, играет место. Куда ни пойди, всюду была топь, кроме направления, с которого они пришли. Болото не жаловало гостей и просило покинуть это место, но слишком много сил было приложено, чтобы отступать в полушаге.

— Ладно, — рассудил Эрик. — Не утону же я тут, в самом деле, если пойду? Провалюсь по колено максимум, но вы же рядом!

Ксюша с сомнением посмотрела на мужа. Болота — страшная вещь, не стоит недооценивать их опасность.

Девушка вцепилась в руку Эрика.

— Ну, нет, без меня ты не пойдёшь! Раз всё так просто — я тоже ведь максимум промочу ноги до колена. Это переживу уж!

Антон и Даша переглянулись, и парень сказал:

— Все пойдём.

Ксюша вздохнула: как нерационально! Конечно, их гнало любопытство. Как знать: может, стоит найти и открыть сундук, как то, что в нём находится, исчезнет… То есть, увидит содержимое лишь тот, кто отыщет его. Поэтому отыскать хотелось всем.

А если там что-то злое, то тоже стоило держаться вместе.

Каждый понимал это, и потому, найдя подходящие палки, все четверо осторожно стали продвигаться по мху. С каждым шагом обувь проваливались всё сильнее. Сперва по подошву, потом уже по щиколотку, потом по голень. Каждый шаг давался сложнее, чем предыдущий, ноги давно вымокли, но это казалось мелочью. Главное — не утонуть здесь всем вместе!

Становилось понятно, что болото и правда опасное, и Антон, идущий первым и с навигатором в руках, остановился и озвучил всем своё решение:

— Мы не пройдём, надо идти назад, пока не поздно…

— Ты спятил? — возмутилась Ксюша. — Мы почти пришли!

Парень покачал головой и показал девушке экран:

— Мы сделали всего пару шагов, и стоим по колено в трясине. Ещё немного, и мы просто не сможем идти, а до точки ещё далеко. К тому же сундук могло засосать глубоко в болото за столько лет — мы не достанем его. Просто смирись, Сень: сегодня мы его не достанем. Вернёмся потом, узнав у Найи больше! — он посмотрел на Дашу и на Эрика, надеясь хоть на их благоразумие.

Даше не хотелось отступать, но она понимала, что Антон прав. Эрик испытывал аналогичные чувства, но поддержал его:

— Антон прав. Надо идти назад, пока не поздно…

— Боюсь, что уже поздно… — раздался знакомый холодный голос. Насмешливый, злой, негромкий.

Все посмотрели в сторону, откуда говорил Лайгон.

Мужчина стоял на коряге и с каким-то диким злорадством глядел на людей:

— Вы пойдёте дальше, — приказал он. — До конца. Иначе я убью вас всех по очереди.

— Так и знала, что ты не бог любви! — прокомментировала Ксюша, и интонации её были неуместно торжествующие, так что на миг все, даже Лайгон, поглядели на неё с недоумением.

Впрочем, в неестественно изумрудных глазах недоумение быстро сменилось привычным презрением. Люди — они именно такие, как эта Ксюша… или, ещё хуже, как Даша с её зонтом…

— Когда я вспоминаю, что во мне течёт человеческая кровь, я готов покончить с собой, — признался злой маг тихо.

— Если решит, то, надеюсь, «Лучший путь» не поручит это дело тебе, — шепнула мужу Ксюша.

Эрик слегка улыбнулся ей. Он ощущал, что Лайгон не шутит: он достаточно кровожаден, чтобы и правда убивать тех, кто встанет на его пути.

— Нам не пройти дальше, — спокойно сообщил он. — Эти топи поглотят нас раньше, чем убьёшь ты.

Лайгон прищурился, глядя на Эрика — этот тип тоже не понравился ему сразу. Впрочем, Лайгону все не нравились и всегда сразу.

— Значит, так тому и быть, — проговорил он тихо.

Эрик попытался понять, что вообще происходит. Почему Лайгон здесь и почему он гонит их в болото? Кто он и что ему нужно?

— Кто же ты? — тихо спросил Эрик.

— Сам не знаю, не решил ещё, — ответил Лайгон честно. — Но сейчас вы приведёте меня к сундуку ведьмы. Она оставляла его для людей — значит, вы должны суметь добыть его, — он посмотрел на Дашу. — Ты что-то знаешь, как та ведьма…

— Ты знал её? — пользуясь разговорчивостью Лайгона, спросил Эрик.

— Конечно, нет! — Изумрудные глаза сверкнули: он ненавидел людей за их глупость и неумение понимать происходящее. — Она жила много лет назад и ей явилось пророчество. Обо мне. О том, что я приду и поставлю этот мир на колени. Лишь для того, чтобы спасать его явились величайшие маги иных миров и отдали мне то, что я ищу в обмен на мой уход из вашего мира.

— Ты что-то потерял? — поинтересовалась Ксюша, которая до сих пор не верила, что этот одинокий разнаряженный ролевик всерьёз угрожает им четверым.

— Нет, я ничего не терял, — ответил маг. — Это вы ищите лишь то, что утратили или то, что вам завещало искать общество. Я иду своим путём, и я ищу магию, артефакты и возможности, о которых вы не способны даже мечтать. И моим планам есть одна помеха — то, что находится в сундуке.

— Что в нём? — спросил Эрик.

— О-у-у-у… — протянул маг, довольно улыбаясь. — Найя не рассказала вам? Не объяснила, как пользоваться? Что же, это ещё веселее! Глупый призрак общался со мной — она думала, я откажусь от своих планов из-за её угроз.

Антон и Даша переглянулись. Лайгон был здесь вовсе не из-за неё. Ему нужен был сундук, только и всего… Он просто пришёл, чтобы избавиться от того, что могло помешать его планам.

— Идите вперёд, — скомандовал Лайгон.

— Но… — Эрик посмотрел на обширное болото и предложил магу: — Мы дадим тебе координаты — или сам. Так ведь и безопаснее — мы не помешаем тебе.

Лайгон усмехнулся и ответил, спрыгнув с коряги и совершенно не провалившись в мох:

— Вы и так мне не помешаете. Но ведьма была хитра — наверняка позаботилась, чтоб только чистокровный человек смог добраться до сундука. Мне будет не найти его одному.

Он показал им открытую ладонь. Длинные тонкие пальцы начали плавно двигаться, формируя сгусток серо-зелёного дыма. Сомнений, что это маг, не осталось, и Ксюша схватила Эрика за руку.

— Идите и приведите меня к сундуку, — сказал он строго. Я не позволю ни одному из вас открыть его и