─ Нет, пожалуйста… Идём вместе!

Но он уже отправился вперёд, не оглядываясь, и только приказал:

─ Уводи её.

Рысь ухватил меня крепче, и когда мои ноги подкосились, присел, чтобы я забралась на него верхом. Бессилие почти полностью завладело мной, однако оборотень уже уносил меня прочь, а по пути я даже не замечала раскиданные вокруг тела — настолько поступок Райдена выбил из равновесия.

Мы мчались сквозь тьму, и мои слёзы исчезали в мягкой шерсти. Я даже не знала, выживет ли Высший, но мысль, что он, возможно, не выберется, выкручивала всё внутри, заставляя злиться на саму себя. Почему всё именно так обернулось? Если бы не я, их обоих бы здесь не было…

Оборотень что-то утешающе ворчал, только я не слышала, всё сильнее погружаясь в отчаяние, и так бы, наверное, могло продолжаться дальше, если бы не выросшее на пути препятствие, которое мы одновременно почувствовали заранее.

Мертвецы.

Их было слишком много, чтобы просто пройти мимо незамеченными. Они толпились впереди, загораживая собой выход, и Рысь резко остановился в десятке шагов от толпы ещё недавно живых людей. Наверное, по какой-то причине он не мог оставаться невидимым долго, а они уже чуяли нас рядом с собой, принюхиваясь к воздуху.

«Беги», ─ читалось в его янтарных глазах, и на этот раз спорить было бессмысленно.

Вдвоём нас тут сожрут в один присест, но по одиночке есть шанс… Бросив на оборотня последний взгляд, я нырнула в единственный поворот одновременно с кучей живых трупов, накинувшихся на оборотня с бешеным рёвом.

Но и меня ждал сюрприз.

─ Некуда бежать, ─ не своим голосом произнёс дядюшка, вынырнув из мрака и больно схватив за плечи.

Его окружала тёмная дымка, и когда он вытащил меня на свет, я увидела абсолютно чёрные глаза, готовые и душу забрать, если понадобится. Только ему явно было нужно что-то иное, иначе он был придушил меня сразу.

─ Мне вместе подождём императора, ─ поделился монстр, засевший в другом монстре. ─ А пока он будет сюда добираться, почему бы нам не повеселиться, маленькая Истинная?

Меня встряхнули с такой силой, что зубы стукнули друг о друга, а потом потащили обратно в ритуальный зал, где уложили на холодный камень, вынуждая ожить все мои самые страшные кошмары.

─ Знаешь, в прошлый раз мне понравилось, ─ распластав меня под собой, признался он, облизываясь. ─ Твоя невинность пришлась мне по вкусу.

Склонившись надо мной, как тогда, он издевательски медленно оголял мои бёдра, смаковал тот момент, когда снова возьмёт всё, что считает своим, и я не могла пошевелиться, парализованная вернувшимся страхом.

─ Вот так… Бойся сильнее — так ты только будешь слаще на вкус.

Его почти ледяные губы коснулись щеки — будто сама смерть поцеловала, но я не собиралась вот так умирать. Нет, хватит… Никто не заставит меня снова через это пройти, а если попытается, я утяну его за собой!

Монстр наклонился, чтобы подарить свой ядовитый поцелуй, чтобы снова заставить меня испытывать к себе отвращение, только я его больше не ощущала. Там, где билось сердце, расцвёл огненный цветок, повторяя рисунок на моём плече, и эти сильные, настоящие, мои чувства к двум мужчинам, научившим не бояться, вернули мне волю к жизни.

«Кричи…» ─ вновь потребовал кто-то, и я закричала, что было сил, оглушая чудовище.

Он дёрнулся, попытавшись закрыть уши руками, но во мне проснулась сила, и я толкнула тварь на себя, скрестив свои ноги на его пояснице и впиваясь отросшими клыками в его горло.

Кровь хлынула в рот обжигающим потоком, он попытался цапнуть меня когтями, только меня было уже не остановить. Сбросив его на пол, я разрывала его плоть собственными руками, не давая ему ни секунды, чтобы прийти в себя, чтобы хоть как-то мне противостоять. И ударив его последний раз, я добралась до сердца, пронзая его насквозь сильным ударом, с хрустом сметающим рёбра.

─ Всё, всё… ─ прошептал кто-то успокаивающе, и меня крепко стиснули, отстраняя от трупа, начавшего рассыпаться пеплом. ─ Хвостик, он мёртв.

Голос, которого я не слышала годами, вдруг обласкал теплом, и развернувшись в объятиях, я не поверила своим глазам.

─ Мама? Ты… жива?

─ Я и сама думала, что меня больше нет, ─ улыбнулась она сквозь слёзы. ─ Но теперь всё будет хорошо, слышишь?

Зал тут же начали заполнять незнакомые мужчины, и когда среди них я не увидела тех, кого хотела видеть больше всего, что-то во мне надломилось.

26

Рысь

Всё было, как в тумане.

После того, как Рай обрёл крылья, похитил меня из тюрьмы, чуть не прибив всех по пути, и мы рванули на поиски Леи, зверь мной полностью завладел. От меня словно ничего не осталось — только лишь одно единственное, заставляющее дышать, обжигая лёгкие, желание. Найти её любой ценой.

Вот только руководствоваться одними инстинктами я не мог себе позволить, а как вернуть контроль не знал. Я даже Райдена не сразу воспринял, когда он ко мне заявился, но каким-то чудом он сумел до меня достучаться, напомнив о том, что я не бешеное животное, каким себя ощутил, запертый в эту клетку.

─ Послушай, Элиан, ─ наверное, впервые за время нашего долго знакомства он обратился ко мне по имени, хотя я никогда не представлялся. У нас их просто не было. ─ Если ты не объединишься со своей человеческой половиной и не вспомнишь, что умеешь исчезать со всех радаров, нам не покинуть империю. А Лею найдут, понимаешь, котик? Найдут и заберут.

Упомянув мышку, он и сам едва удержал себя в руках, а я чуть не взорвался, но это было не всё, что Рай хотел сказать.

─ Я знаю, что твои чувства к ней не выразить словами, только и я без неё не смогу. Ты был прав, а я это признаю, слышишь? А ещё даю тебе клятву, что никогда не заставлю её страдать. Она и моя пара тоже.

До меня очень медленно, но всё же доходило сказанное, однако окончательно прийти в себя помог голос Рэна, заскочившего на огонёк.

─ Никогда не думал, что скажу это, ─ обратился он к Райдену с усмешкой, ─ но я так рад видеть тебя таким жалким.

─ Прикроешь?

К тому моменту я окончательно понял, что не хочу провести тут остаток времени, так и не подержав в объятиях