– Но… – поднял палец вверх этот великовозрастный ребёнок, – кое-что я действительно забыл. И подозреваю, этот тип не мог по этому поводу ничего не сказать… Я бы на его месте точно не удержался… – пожевал он губами, слегка встопорщив бородку, но тут же опомнился и повернулся к толпе гостей. – Дамы и господа, прошу минуточку вашего внимания. Я понимаю, что вы собрались, в первую очередь дабы уничтожить мои запасы коллекционного виски, – послышались смешки, – а также убедиться, что я всё столь же прекрасен и куртуазен, – теперь было слышно женское хихиканье, заставившее мисс Потс страдальчески закатить глаза, – однако! – чуть повысил голос миллиардер, заставляя гостей сфокусировать внимание, – сейчас я попрошу вас немного отвлечься от сих, без сомнения, наиважнейших занятий… особенно убеждения в моей прекрасности и куртуазности… и стать свидетелями!

– Тони, опять твои шуточки? – шикнула на начальника Пеппер, чувствующая себя крайне неуютно под всеми этими взглядами.

– Нет. В этот раз я убийственно серьёзен, – повернулся он к ней и… встал на колено, вытаскивая из-за пазухи коробочку с кольцом. – Пеппер Потс, выходи за меня!

– … – она потеряла дар речи. Присутствующие гости тоже затихли, не в силах поверить, что самый завидный холостяк в мире решил наконец-то остепениться. Наступившую тишину прервали звуки хлопков в ладоши.

– Ну наконец-то! – крикнул странный молодо выглядящий мужчина с зачёсанными назад длинными чёрными волосами. Краем сознания девушка ещё отметила, что не помнит его имя и в списке гостей никого с таким лицом тоже быть не должно… если, конечно, Тони в последний момент не притащил кого-нибудь, как он любил частенько делать.

– …

– Я не то чтобы торопил… – тихонько шепнул Старк, – но, к твоему сведению, тут чертовски неудобно стоять, а я, похоже, ещё и на крышку от пива коленом приземлился… Кто вообще пьёт пиво на моём дне рождения? – вместе с последней репликой взгляд Тони приобрёл безумно трогательное выражение — этакую смесь чувства, будто его предали в лучших чувствах, отказа верить, что кто-то здравом уме может предпочесть какое-то пиво его личной коллекции виски, и робкой надежды, что она каким-то образом спасёт его от этой жестокой реальности.

– Пхии, – рассмеялась Пеппер. В этом был весь Тони — внести долю нелепости и какого-то бесшабашного безумия в любое дело он всегда был мастером, – я согласна!

После этих слов народ ожил и принялся аплодировать и поздравлять парочку. Далеко не все это делали искренне, но… почти уже не мисс Потс это мало волновало. Кажется, праздник сегодня случился не только у Тони.

– «Вот теперь тебя люблю я,

Вот теперь тебя хвалю я!

Наконец-то ты, грязнуля,

Мойдодыру угодил!..» – продекламировал что-то смутно знакомое на… как показалось Пеппер, русском языке тот самый привлёкший её внимание странный мужчина, подходя ближе.

– Что? – не понял Тони, оборачиваясь к незнакомцу. Однако стоило Старку увидеть его лицо, как он тут же взбодрился, словно увидел знакомого, которого совсем не ожидал увидеть.

– Чуйковский?(*) – вспомнила девушка что-то из своих многочисленных курсов по самообразованию.

– Она понимает! – с, как ей показалось, искренним удовольствием изобразил восторг гость. – Ты счастливчик, мой почти цельножелезнячный биг-мек!

– Знаешь, когда Бог называет тебя словом, подозрительно похожим на «бигмак», это немного напрягает, – понизив голос, поделился с неизвестным Тони. Хотя, судя по его реакции, неизвестным тот оставался только для неё.

– Поверь, это намного лучше, чем когда про тебя на протяжении десяти веков рассказывают сказки, где ты превращаешься в кобылу, даёшь себя сношать коню великана и в конце рождаешь жеребёнка, – отпив из незаметно где-то взятого стакана, доверительно сообщил мужчина, пожимая плечами.

– Кажется, я что-то похожее слышал ещё про Зевса и Европу, – покивал Старк, сам делая жадный глоток, пустым взглядом посмотрев в пространство.

– Меня кто-нибудь представит? – обозначив тщательно отмеренную нотку раздражения, осведомилась девушка.

– Это… – Тони повёл в воздухе пальцами, глядя на собеседника, словно подбирая слова. Правильные слова… Тони. И правильные слова. Одно это уже настораживало.

– Локи, – между тем изобразил лёгкий полупоклон неизвестный. – Поцеловать ручку, простите, не могу — меня здесь нет.

– А где вы есть? – на рефлексах переспросила Пеппер, пытаясь уложить в голове то ли картину очередной шутки, то ли очередного необоснованного безумия в её жизни.

– В пустыне — читаю сказку на ночь маленькой милой девочке, способной устроить форменную резню. Я не знаю, как у неё это получается, – видя их взгляды, поднял руки в защитном жесте брюнет.

– Получается устраивать резню? – уточнил Старк.

– Нет, это как раз очень просто, – отмахнулся гость. – Как ей удаётся всё время заставить меня читать ей сказки — вот в чём вопрос! Но что мы всё обо мне да обо мне? Давайте, признавайтесь, что вам подарить на свадьбу?

– Разве это не должно быть сюрпризом? – губы девушки при упоминании свадьбы сами собой расплылись в улыбке, но о том, что перед ней творится что-то непонятное, она не забыла.

– Нет, – качнул головой назвавшийся Локи, делая ещё один глоток виски, – мне в этом отношении лучше не доверять. Если моя фантазия разыграется, может получиться очень неудобно.

– Неужели?

– Знаешь, Пеппер, – этак доверительно прищурился Старк, как умеет только он, – что-то мне подсказывает, что нам лучше ему поверить. Кстати, – изобразил опять же свою неподражаемую деловитую стойку Тони, переключаясь на гостя, – космические корабли в ассортимент возможного входят?

– Только прогулочная яхта, – в тон ему ответил брюнет. – Звезду Смерти не дам, – с выражением дополнил он тоном, каким ставят точку в разговоре.

– Яхта — тоже хорошо, – оживился миллиардер, ещё больше убеждая девушку, что эти двое явно на своей волне и знают что-то такое, чего она не знает.

– Так… как вы сказали, вас зовут? – отхлебнув из бокала, решительно настроилась разобраться в ситуации мисс Потс.

– Локи. Я вам только что звонил, – обворожительно улыбнулся