Атака рассекла стволы деревьев, как масло, куски мокрого дерева вспыхивали, падая. Она разрезала туман, сжигая удушающую дикую магию, пока в лесу не стало ясно. И когда залп долетел до духа, он рассек и его, словно коса — траву. Он разделил и лошадь с копьем на две половинки.

Джастин застыл, глядя на врага, которого он рассек пополам. Не могло же быть так…

Он не успел закончить мысль, рассеченный дух и его конь упали, вода полилась на лес и тут же снова стала лошадью и всадником, оба были целыми и прямо перед ним. Через миг дух уже сжал его шею и поднял над землей.

— Ты за это заплатишь, — заявил Ванн Егерь, его большая ладонь сжала дракона, словно рыбу.

— Звучит как от лузера, — прохрипел Джастин, бросил Тюрфинг, чтобы обеими руками попытаться убрать хватку духа со своей шеи. — Что такое, капля воды? Я сломал твою палку?

Он посмотрел поверх плеча Ванна Егеря на большое деревянное копье, которое, в отличие от чудом восстановившихся духа и его лошади, осталось двумя кусками на земле. Охотник зарычал.

— Ты знаешь, что ты наделал? — прорычал он. — Ты опозорил сокровище!

— Толку от него, если оно ломается от одного удара? — прорычал Джастин, ударяя ногами по животу Ванна Егеря.

Дух отбил его атаку.

— У тебя нет уважения! Я — душа глубокого фьорда! С самого начала люди, которые жили на моих берегах, сжигали своих героев на моих водах. Они верили, что их души улетят в Вальхаллу, но их оружие становилось моим, как и все вещи, которые падали в мои глубины. Тысячи лет я хранил их сокровища, их творения, а теперь ты относишься к ним, как к простому орудию!

Он бросил Джастина, обрушил его на землю.

— Я передумал, — сказал Ванн Егерь, спрыгнул с лошади и приземлился с лязгом рядом с лежащим драконом. — Я хотел дать тебе благородную смерть против равного врага, хоть и человека. Но я не буду жалеть гадюку, которой не хватило ума узнать бесценный артефакт.

— Так теперь ты со мной сразишься? — Джастин схватил меч и поднялся на ноги. — А я думал, что ты испугался.

Ванн Егерь нахмурился.

— Все еще ошибаешься, но не важно. Если так сильно хочешь погибнуть, я подчинюсь, чтобы преподать тебе урок, как ценить истинные сокровища, перед тем, как отрубить тебе голову.

Он вытянул руку, говоря это, и сломанное копье пропало, растаяло в тумане, оставшемся на земле. В тот же миг новое оружие появилось в руке Ванна Егеря. В этот раз меч в четыре фута длиной, клинок с рунами сложился из тумана, как капля воды. Как и сломанное копье, меч явно был магическим. Джастин смотрел на него, гадая, сколько оружия было в запасе у духа, когда Ванн Егерь напал.

Дракон медленнее сразу погиб бы. Дух двигался, как вода, его большое тело извивалось неестественно, меч несся к сердцу Джастина. Но даже без Клыка Джастин был Рыцарем Хартстрайкеров. Он уклонился с запасом времени, используя меньший размер Тюрфинга как преимущество, клинок проник под защиту Ванна Егеря, ударил духа в ребра.

Короткий меч прошел сквозь броню духа, погрузился в его плоть, как камень в пруд, Джастин смотрел в триумфе. Но, когда он попытался вытащить его для еще одного удара, клинок отказался сдвигаться. Джастин растерянно потянул, но меч застрял. Он все еще тянул изо всех сил, когда дух ударил по его руке сверху.

Ругаясь, Джастин отпустил Тюрфинг, отдернул руку за миг до того, как дух мог бы отрубить ее. Но, когда он отскочил от меча Ванна Егеря, его оружие погрузилось в бронированную грудь духа, пропало в теле Ванна Егеря, как монета в глубоком пруду.

— Что ты сделал с моим мечом?

Черные глаза Ванна Егеря блестели.

— Еще и глупый, — он перестал атаковать и выпрямился с жестокой усмешкой, похлопал по месту на большой груди, где пропал Тюрфинг. — Разве я не сказал, змееныш? Все, что падает в мои воды, становится моим.

Джастин не мог поверить ушам.

— Ты съел мой меч?

— Считай это изъятым, — сказал ехидно дух. — Идиот, как ты, недостоин такого шедевра, как Тюрфинг. И, как видишь… — он взял длинный меч одной рукой, сжал другую ладонь. Его пальцы сжались, и Тюрфинг появился в хватке, сиял в туманном свете солнца, дух повернулся с клинками к Джастину. — Теперь он в руках намного лучше.

— Тогда мне просто нужно его вернуть, — прорычал Джастин, дым вылетал из его рта. Ему было плевать на Тюрфинг, но он не собирался ничего отдавать этому монстру. Настало время новой тактики. Судя по тому, как он соединился после первой атаки Джастина, Ванн Егерь был духом воды в прямом смысле. Но, хоть воду нельзя было рассечь, меч был лишь частью арсенала Джастина, и потеря этого оружия не означала поражение.

Джастин отступал, отдавая землю духу. Ванн Егерь с опаской смотрел на расстояние, но пошел вперед, как Джастин и надеялся. Противники, которые считали себя выше, всегда попадались на эту уловку, потому что думали, что им нечего бояться. Ванн Егерь не знал, что на Джастина смотрели свысока все серьезные противники. Он всегда бросал вызов, он знал, как заманить врага, оставил грудь открытой для удара, глядя на Ванна Егеря, бросая ему вызов попробовать.

Ни один боец не мог отказаться от такого, и, хоть Охотник Алгонквин звал себя мудрым, он не стал исключением. Он напал после пары секунд, понесся по влажной земле с двумя мечами — длинным и украденным Тюрфингом — готовыми пронзить легкие и сердце Джастина. Даже так Джастин ждал, смотрел на мечи духа, пока они не оказались в дюймах от его груди. Только тогда, когда враг не мог отступить, Джастин убрал человеческую маску с взрывом огня.

В обычных обстоятельствах взрыв был бы зеленым, изумрудным огнём его деда. Без Клыка залп Джулиуса был ярко-оранжевым, как его огонь, но этого все еще было достаточно. Все, чего касался его огонь — суглинок, высокие деревья, его одежда, удивленное лицо Ванна Егеря — тут же стало пеплом. Только Джастин был защищен, потому что огонь был им, горящая магия делала его таким, какой он был. И когда огонь угас через миг, он смотрел на пылающий лес со своей настоящей высоты.

— Кто теперь мелкий? — взревел дракон, выдохнул еще залп огня на деревья, пожар растекался, и даже туман был подавлен дымом. — Все еще хочешь оставить меня своим