банным полотенцем, когда непонятно откуда взявшийся сквозняк хлопнул неплотно прикрытой дверью в ванную комнату. Великий князь насторожился и сразу же сформировал аурные щупы. В большой гостиной тускло светилась точка. Кто-то нахально вошёл в апартаменты и ожидает, когда появится Меньшиков? Но в коридоре спокойно, в магическом зрении видны пять точек, расположившиеся на площадке второго этажа и возле лестницы для обслуги. Никакого ощущения паники или тревожности.

Он надел халат и осторожно вышел из ванной комнаты. Большая часть гостиной скрывалась стеной. Пользуясь такой возможностью, Великий князь прижался к ней и стал пробираться как какой-нибудь воришка.

— Ваше Высочество, не стоит меня бояться, — раздался мужской голос со странным акцентом. — Я не причиню вреда. Выходите спокойно.

Меньшиков плотнее завязал пояс, создал прочную «сферу» — словам незнакомца он не верил. Особенно если это британец. У тех извращённое понятие о чести, а каждое обещание нужно взвешивать по десять раз.

На диване сидел мужчина в твидовом клетчатом костюме-тройке, гладко выбритый и коротко постриженный, на вид лет сорока пяти-пятидесяти. Широкое грубое лицо с рыжеватыми веснушками, отливающие медью волосы, крупный нос и серые глаза навыкате подсказали Меньшикову, что это точно джентльмен с Острова.

— Как вы сюда попали, сударь? — демонстративно создавая магоформу в виде льдистых копий, Михаил остановился в нескольких шагах от незнакомца. Внимательно присмотрелся. Нет, этого человека он никогда не видел. Костюм, короткие волосы, широкие плечи, но очень ухоженные руки с парой массивных перстней — гость мог быть представителем одной из служб Королевской разведки.

— Здесь поставлен маячок, играющий роль моста между двумя точками Врат, — улыбнулся мужчина. — Поставлен давно, с тех пор, как сюда стала заглядывать одна очаровательная особа.

— Ах, вот в чём дело, — Меньшиков прошлёпал в сланцах до барной стойки, взял бутылку коньяка и два стакана, после чего сел в кресло напротив. Плеснул себе, закинул ногу на ногу, демонстративно не предлагая гостю угощаться. Коньяк и стакан на столике, хочет — пусть сам себе наливает. — Наведённый портал. Представились бы, сударь.

— Барон Тэлбойс, секретарь-помощник графа Спенсера. Кстати, вам привет от него.

— Посланник руководителя СИС? — усмехнулся Меньшиков, делая глоток жгучей янтарной жидкости. — С чего вдруг такое внимание? И насчёт привета вы погорячились. Я не имею никакого желания встречаться с графом Спенсером.

— А кто бы тогда столь услужливо предоставлял вам возможности для отстранения родственников от русского престола? — улыбнулся Тэлбойс, вальяжно сидя на диване.

— Хотите сказать, что СИС имеет влияние на Ватикан?

— Вы сами прекрасно анализируете ситуацию, — не стал открыто подтверждать вопрос Меньшикова гость. — Согласитесь, было бы странным не приглядывать за одной из сильных разведок материковой Европы. И да, мы сотрудничаем с ними, потому что так выгодно Короне.

— Катаржи — ваших рук дело?

— Общее, — барон наклонился, взял бутылку, повертел её в руках и решил налить себе. — Кстати, Ваше Высочество, уберите магоформу, не стоит «кричать» на весь особняк, что в ваших апартаментах что-то происходит.

«Сфера» схлопнулась, но Михаил умел держать скрипты в невидимом, но боевом состоянии, если вдруг Тэлбойсу вздумается напасть на него. Глупая мысль, конечно, но с англичанами беспечно вести себя нельзя. Посланник дураком не был, улыбнулся одними губами, а глаза цепко следили за Великим князем.

— Почему вы не воспользовались моментом, когда в Петербурге стало немного шумно от террористических атак питомцев сеньора Батальи? — напрямую спросил Тэлбойс. — Всё было сделано, чтобы вы начали очищать путь к престолу.

— Где-то произошла утечка, иначе я не понимаю, зачем мой брат дал приказ арестовать меня, — немного подумав, ответил Меньшиков.

— Мы так и поняли, но маховик запущенной операции не останавливали, чтобы отвести от вас подозрение имперской безопасности, — признался барон. — Граф Спенсер спрашивает, готовы ли вы и дальше идти к цели?

— Я долго обдумывал вашу стратегию, но теперь думаю, что она неконструктивна, — ответил Михаил и цинично добавил: — Чтобы добраться до престола, нужно, как минимум, убрать пятерых человек, стоящих на моём пути.

— Император Александр, Цесаревич Владислав, его новорожденный сын Алексей, Великий князь Константин, княжич Александр Константинович, — демонстративно загибая пальцы, перечислил в порядке очерёдности всех основных претендентов Тэлбойс. Он очень хорошо ориентировался в родственных отношениях Меньшиковых, или подготовился к разговору заранее, зная, что эта тема всплывёт в любом случае. — Потом ваша очередь. И вы хотите одним ударом уничтожить всех родственников по мужской линии?

— Иначе ничего не выйдет, — заявил Меньшиков. — Первые же потери среди претендентов приведут к обратному результату. Того, кто ближе всех к трону, спрячут и обеспечат надёжной охраной. А потом спустят всех волкодавов империи. Поверьте, господин Тэлбойс, они и до Острова доберутся.

— И живые позавидуют мёртвым? — ухмыльнулся англичанин.

— Не иронизируйте, — поморщился Великий князь. — Это не фигура речи. Там один только барон Назаров разворотит ваш муравейник одной рукой.

— Назаров — это проблема, — кивнул Тэлбойс, давая понять, что об этом человеке СИС знает. — Но к любой проблеме есть ключик. И мы его подберём. А сейчас давайте обсудим ваше предложение. Вы отвергли идею, но свою не предложили.

— Ах, об этом… Нынешний император и все претенденты должны исчезнуть одновременно, — холодным голосом произнёс Михаил. — Чтобы на меня не упало подозрение, я готов пожертвовать женой и детьми. Не смотрите на меня с таким потрясением. Вы ещё те циники, нам до вас никогда не дотянуться. Конечно же, не вся моя семья, а только часть.

— И как вы собираетесь проделать подобный трюк? — Тэлбойс залпом осушил стакан, с трудом приходя в себя после слов русского князя.

— Каждый год, в июле, вся наша Семья выезжает на отдых в Крым, а точнее — в Ливадию. Недели на три, не меньше, — подсказал Меньшиков. — Катание на яхте, походы и охота в горах… Такого шанса, когда верхушка императорского клана собирается в одном месте, больше не бывает. Если вас устраивает место акции, то времени предостаточно.

— Я передам графу Спенсеру вашу идею, — закинув ногу на ногу, медленно ответил англичанин, обдумывая то, что сейчас услышал. Ему понравилось. Обиды и беспринципность человека, рвущегося к власти, надо использовать в своих целях. Для Короны получить марионетку на троне империи, имеющую влияние чуть ли не на все соседние страны, дорого стоит. А это ведь концессии