Люди как люди. Но при огромных деньгах, влиянии и, чаще всего, прокаченной магической силе.

Только и всего!

Моё отношение не укрылось от Троекурова.

— Поклонись! Перед тобой сам Император! — прошипел он.

Я почувствовал, как на мою шею давят чары. Троекуров пытался заставить меня поклониться при помощи магии.

Я использовал энергию Кыша и заблокировал его воздействие.

Троекуров что-то раздражённо прошептал себе под нос.

Не сомневаюсь — он может ответить. И очень мощно! Только не решается в присутствии Его Величества.

От Всеволода его действия не укрылись.

— Тихон, не надо. — Голос Всеволода звучал вкрадчиво и спокойно. — Я наслышан про характер барона Ястребова и знаю, что он не любит подчиняться правилам. Пусть так! Во всяком случае, такую мелочь, как поклон, я готов ему простить.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — согласился с ним Троекуров.

При этом я заметил, что сам он кланяться не спешил. Да и вообще, он в присутствии Императора оставался совершенно спокойным.

Почтением во взгляде и не пахло!

— Максим, я наслышан о твоих сражениях с Драго. Расскажи мне всё подробно!

Рассказывать всё по новой мне совсем не хотелось. К тому же я был уверен — Всеволод прекрасно в курсе всего, что произошло. Наверняка Троекуров показал ему все мои воспоминания во всех подробностях!

Но отказать монарху было нельзя. Так что пришлось плюнуть на свою лень и рассказать ему, что он хочет.

Самым важным было не ляпнуть лишнего и полностью попасть в ту версию, что я рассказывал раньше.

С памятью у меня всё было в полном порядке. Поэтому ни единой ошибки я не совершил.

Даже дотошному Троекурову придраться было не к чему!

— Максим, а где сейчас Строптивый? — спросил меня Император, когда я закончил.

— Не имею понятию! — ответил я и, поймав взгляд Троекурова, исправился. — Не имею понятия, Ваше Величество! Мы договаривались, что Строптивый поможет мне выбраться. Мы заключили Договор, но отчитываться передо мной он не обязан.

— Заключили Договор… То есть, Максим, вы — Подчиняющий? — быстро спросил меня Император.

Вопрос был с подвохом.

Подчиняющих было мало, и каждого знали буквально в лицо. Появление нового Подчиняющего, из Рода, в котором Подчиняющих никогда не было…

Это меняло слишком многое!

К тому же Подчиняющим я действительно не был. Но Дар Следопыта позволял мне подчинять самых разных созданий.

Подчинять дракона я пока не пробовал. Но, вполне возможно, моих сил хватит и на это…

— Нет, Ваше Величество! Просто, кхм, человек. Но Строптивый посчитал меня достойным.

— Жаль, что вы не сумели его приручить. Досадное упущение! — заметил Император. — По моей информации, Строптивый обещал с годами стать очень сильным драконом. Империи бы пригодились его возможности!

По большому счёту, Императору я соврал.

Строптивый мне не подчинялся. Но при желании я мог в любой момент с ним связаться и попросить о помощи.

Он мне не откажет, в этом я был уверен. По нашему соглашению просто не имеет на это права!

Но ни Императору, ни кому-то другому об этом знать не следует.

Это наше с ним дело! И только наше.

Император тем временем продолжил меня расспрашивать.

Вопросов у него оказалось неожиданно много. Он спросил меня про техники, которые использовали Тобиас и Джеймс, про особенности их замка и даже попросил рассказать, как устроено Гнездо.

Его интерес меня не удивил.

Все члены Императорского Рода являлись Подчиняющими и держали своих собственных драконов.

Узнавая, как Драго растили своих драконов, Император фактически черпал новые уникальные сведения. Всё-таки в Гнезде Драго кроме меня посторонних не бывало.

А значит, и рассказать о нём никто больше не мог!

— Максим, скажу честно — за одни эти сведения тебя следовало бы наградить! — довольно улыбнулся Всеволод, когда я, плюнув на все формальности, взял карандаш и быстро набросал на листочке схему Гнезда. — Орденом за вклад в драконоведение!

— А что, и такой есть⁈ — искренне удивился я.

— Разумеется. У нас вообще есть много наград для тех, кто их достоин! — Император улыбнулся. — Кстати говоря, о наградах… Крутов передавал мне о твоём желании. Уверен? Не хочешь ничего другого?

— Нет, Ваше Величество. Я своих желаний не меняю!

— Похвальное и, между прочим, очень редкое качество! — Император кивнул. — Тогда, Максим, поздравляю. Награда нашла своего героя!

Всеволод кивнул Троекурову, и тот, взяв со стола официального вида бумагу с Императорским гербом, протянул мне.

Я быстро пробежал её глазами.

«Учитывая особые достижения Максима Юрьевича Ястребова, даровать ему право на создание собственного Рода и все сопутствующие права».

Разрази меня дракон и сожри химера…

Получилось!!!

Питомцы всё время были со мной на связи. Первым среагировал Черепах, приславший серию из поздравительных ментальных импульсов.

Об устройстве человеческого общества он имел смутные представления и что такое «Род» понимал слабо. Поэтому радовался просто потому, что радуюсь я.

А вот Кыш в человеческих отношениях разбирался намного лучше.

— Следопыт, поздравляю! — зашевелился он в своём убежище. — Мы же по этому поводу устроим праздничный ужин, верно? И мёда выпьем, да?

— Тебе, пушистый, лишь бы повеселиться!

— Так а как иначе, Следопыт⁈ — Дракоша искренне удивился. — Кыш хорошо поработал. И Кыш заслужил хороший отдых!

В словах питомца была своя правда.

И он, и Черепах в самом деле отлично поработали. Так что об отдыхе и в самом деле можно подумать…

— Всё будет, хвостатый! Только давай сначала разберёмся с монархом. А там посмотрим…

— Никаких посмотрим, Следопыт! — возмутился питомец. — Кыш требует твёрдых гарантий!