И в этот момент леди Аргеланд будто окатило ледяной волной: такие шарики висели в библиотеке замка! Они никогда не гасли и не требовали подзарядки, но были крайне хрупки. К ним было нельзя прикасаться ничем, кроме специального стеклянного крючка.

– Кажется, мне тоже откроется множество старых тайн, – тихо выдохнула Хестер.

Затем пощекотала кончиком пальца кружевной светильник, и тот распался на отдельные искорки, которые тихо истаяли, не долетев до пола.

Закрыв глаза, леди Аргеланд полностью погрузилась в тренировку. Вдох-выдох, прогнать волну силы от макушки до пяток. Вдох-выдох, в обратную сторону. И снова. И снова.

Только робкий перестук в дверь смог вырвать Хестер из этого монотонного, но очень полезного занятия.

– Милли?

– Ага, я. – Подруга заглянула в комнату. – А Его Императорское Величество…

– Отбыл в столицу, там что-то происходит. Мы с отрядом возвращаемся сегодня, – Хестер гибко потянулась, – придется раскрыть свое инкогнито. Ты со мной или погостишь?

– С тобой. К завтраку все наши кумушки собрались, я за тобой пришла. Папенька уклончиво объяснил, что ты наша почетная гостья. Только фамилию не сказал.

– Левентрей, – легко предложила Хестер. – Я и похожа, и девушек у них в семье с избытком.

– Тогда я не буду мешать, – кивнула Милли, – сбегаю папеньке шепну, что мы уезжаем в обед!

Поднявшись на ноги, леди Аргеланд сняла свой медальон и принялась выбирать платье. Она помнила слова Милли о том, что трудно кого-либо удивить богатым нарядом. А потому… Потому выбрала один из своих старых, но очень хорошо и добротно зачарованных костюмов.

Светлая сорочка с квадратным вырезом, поверх нижняя же светлая юбка с пышным кружевом по подолу. А сверху шоколадного оттенка платье с вырезом той же формы, что и у сорочки. Темный отрез шелка укутал шею и медальон, а шляпка скрыла лицо в наведенной тени.

– Осталось только приколоть кружево к вырезу, – сама себе проговорила леди Аргеланд.

Через несколько минут Императрица в сопровождении своей верной подруги неспешно шествовала к завтраку. Мыслями Хестер была уже в столице, а потому просто надеялась на то, что на вручение подарков не уйдет много времени.

– Моя бесценная подруга леди Левентрей, – пропела Милли, едва лишь они с Хестер вошли в зал.

А леди Аргеланд, окинув взглядом просторную комнату, подивилась тому, сколько же родственников у леди Ревир.

– Прошу сюда, – тут же подхватился отец Милли.

Стол уже был накрыт, слуг видно не было. Или их и вовсе не было в купеческом доме – этого Хестер не знала. Она заметила лишь, что едят все достаточно торопливо. Видимо, людям хочется перейти к подаркам.

– Леди Милида Ревир, моя дочь, побаловала нас с отцом и своим кратким визитом, и несколькими приятными дарами, – громко, но будто невзначай проговорила матушка Милли. – Жаль, что ты, доченька, покидаешь нас в обед. Я ведь даже и не рассмотрела, что же ты привезла.

Среди гостей побежали шепотки.

– Так давай сейчас посмотрим, матушка, – пропела Милли. – Я ближайший год вряд ли смогу приехать.

– Грустно это, когда родную кровиночку не видишь так долго, – тут же не утерпела одна из гостий.

Милли смутилась, но Хестер, позабавленная происходящим, вбросила короткую фразу:

– Так позови семью на зимние праздники. В столице очень красиво, будут балы и приемы, новые театральные постановки. К тому же Мудрейший будет говорить с людьми, а его всегда приятно послушать. У тебя же свои покои и в Старшем Дворце, и в Зеркальном. В Старший Дворец никому хода нет, но Зеркальный… Зеркальный не так закрыт.

– Матушка, папенька, вы сможете? Хоть на пару денечков, – встрепенулась Милли.

– Ближе к праздникам посмотрим, – прогудел купец, – сама понимаешь, работы много.

Подле руки Хестер появилась серебряная искорка.

– Ситуация сложная, душа моя. Ты знаешь, кому можно доверять. В полдень пришлю второго вестника, будь одна.

У Хестер сердце пропустило удар. Значит, в столице все-таки что-то происходит.

– Баржа мимо нас пройдет в обед, – шепнула Милли, услышавшая вестника. – Папенька ее задержит, чтобы ты вестника приняла.

Леди Аргеланд скупо кивнула.

Остальное прошло мимо нее. Внесли сундуки с подарками, зачитали письмо с благодарностями. Потом рассматривали драгоценности и меха – все это Хестер пропустила мимо своего внимания.

Нет, она старательно соответствовала моменту – улыбалась, когда нужно. Ахала и восхищалась, если того требовала ситуация. Но все мысли Императрицы вертелись вокруг супруга.

Никогда еще Хестер не ждала полудня с таким пылом.

– Ваше Имп… М-м-м, леди Левентрей, могу ли я вам чем-то помочь? – спросил купец, незаметно подойдя к Хестер.

– Мой супруг опасается использовать порталы, – скупо проронила Хестер, – а я хочу как можно быстрей вернуться в столицу. Там…

– Придется использовать баржу, у нас после точечных Прорывов расплодилось много тварей, – вздохнул купец, – вы с отрядом из боя в бой переходить будете.

Хестер горько усмехнулась:

– Баржа против течения медленно идет.

– Может и быстро, – подмигнул купец. – Я смогу убедить старого капитана использовать магию. Главное, не суйтесь к тварям, леди Левентрей. Вашу потерю Империя не переживет.

«Твари… Еще одна загадка, которую люди намертво связали с Прорывом. Даже я привыкла говорить «прорыв тварей из Темноземья», а ведь они появляются гораздо, гораздо позже, – пронеслось в голове Хестер. – Странно, что никто не появился в Зеркальном Замке. Или тварюшка была настолько слабой, что издохла сама?»

– Вот одно меня беспокоит, Марта, одно. Где же истинный Милиды? Пишут же, что каждая невеста встретила своего мужчину.

– Встретила – не равно замуж вышла, – проронила леди Ревир. – Куда мне официальные обряды проводить, когда моя Императрица еще полгода ждать должна? По старым традициям мы с Ирвином женаты, а законом все оформим строго после свадьбы Императора и Императрицы. Вы бы, тетушка Грелия, за своим сыном смотрели. Он ведь истинную нашел, да та сбежала?

– Марта! Марта, что твоя дочь себе позволяет?!

– Моя дочь позволяет себе говорить правду, – ровно проговорила матушка Милли. – Давайте-ка вернемся за стол, гости дорогие, да выпьем чаю с баранками.

Хестер, улучив момент, выскользнула за дверь. Ей стало душно и захотелось на воздух.

Что же затевается в столице?

«И точно ли не стоит использовать портал?!»

–