Погода пасмурная, но дождя нет. С горизонта валит дым столбом, куда и стремимся, игнорируя наступление гадов здесь. Начинают доноситься раскаты от выстрелов. А вскоре звуки перерастают в мощные канонады.

Летим на шум, цепляя край целой орды тварей, где раза в четыре больше монстров. Эти идут чётко на юг на звуки выстрелов, как полоумные, не обращая на нас внимания.

В небе появляются первые стаи. Но они слишком далеко. Мы же устремляемся к Ла–Маншу в направлении Борнмута. Там разгорается бой.

Очень быстро становится ясно, что оргалиды в первую очередь стремятся уничтожить военную силу, именно поэтому они лезут на самое боеспособное, что есть у Британии. А это флот, который встал в проливе и поливает берег из артиллерии всех калибров, пока ещё снаряды не кончились. И пока их подвозят с юго–востока.

Около сотни кораблей: броненосцы всех классов и четыре дредноута стоят местами плотно, местами рассредоточено. Лупят в основном по берегу, куда бездумно скапливается свора. Отчасти это похоже на тир или избиение. Кажется, что здесь у британцев всё схвачено.

Ещё и два британских меха прикрывают воздух. Пока они курсируют над водой без дела. Ловим их эфир, из которого узнаём, что вчера ещё один их мехаводов погиб.

Впечатление об обстановке меняется, когда мы уже над водой. Примерно треть кораблей отвлечена на западное направление, откуда приближается нечто по воде, поблёскивая чёрными гранями шипов на шкурах. Уже видно по мощным всплескам, как корабельная артиллерия пытается попасть по движущимся мишеням. Дредноуты лупят так, что вибрирует воздух вокруг и броня. Скорость у наступающих узлов тридцать–сорок, а значит, большую часть кораблей они догнать сумеют в случае отступления.

Впервые через боевую линзу наблюдаю таких тварей. Судя по шкале, тонкие тела шириной от шести до двенадцати метров. Плоские, по форме напоминают кленовые листья, только ещё крючковатые лапки с двух сторон и не понятно, где морда. Идут над водой, как водомерки, рассекая её тремя–пятью тонкими ножками.

Но это ещё не всё, видно, что хвост под воду уходит на глубину метров пяти–семи и тащит что–то большое в форме мешка, скрытое от обычных глаз под синей толщей.

Мы нагрянули как раз к началу битвы. Лишь до первых сторожевых кораблей авангарда тварям удалось добраться. Остальные удирают под прикрытием, пусть и медленно.

Вижу с многократным увеличением, как один малый броненосец уже облеплен чёрными «богомолами», дымится и потерял ход. Судя по пробоинам на обшивке, транспорт оргалидов ещё и плюётся шрапнелью. Это видно и по мелким всплескам в воде на других участках. Очутившись на корабле, твари ломают конструкции, добивают людей. На двух спасательных шлюпках улепётывают моряки, попутно вылавливая из воды товарищей. Повезло, что ещё море спокойное.

Другой броненосец ещё только берут на абордаж. Подпустив врага слишком близко, под градом ответной шрапнели экипаж пытается расстреливать в упор из небольшого калибра и пулемётов. Две из трёх «водомерок» удаётся засыпать снарядами, и они идут ко дну. Но недобитая третья настигает корабль.

Добравшись до цели «водомерка» таранит корпус и, вытягивая из воды хвост с «мешком», забрасывает его прямо на борт! Он лопается и из него вываливается целый муравейник тварей, мгновенно распложающихся по палубе и конструкциям корабля. Всё, сопротивление подавляется в считанные секунды.

Пока лечу, вижу, как весь авангард из шести кораблей окутывает около сотни «водомерок», словно стая саранчи.

Сердце кровью обливается. Мы ничего не можем сделать. Поздно.

Действо на площади в шестнадцать квадратных километров, мы просто не успеваем.

— Андрей, защита основного флота в приоритете, — говорит напарница, корректируя курс. — Крупные корабли нужно сохранить любой ценой. Не бросайся помогать малым броненосцам, на которые влезли, их не спасти. Экономь силы.

— Я понял, — быстро соглашаюсь, пытаясь сохранить хладнокровие.

Сомнений нет, почему Агни стремилась сюда без отвлечений. Нам нужно сохранить британский флот любой ценой. Пока он существует, есть шанс перебить всех тварей, застрявших на этом острове. Пусть для Британии и горько. Но для всего остального мира — это шанс.

Флагман флота сигналит нам прожектором. Британцы собрались отступать. Но не мы!

Авангард пожертвовали отчасти не зря, оказавшись на кораблях, твари с них уже никуда деться не могут. Это бы утешало, если бы «водомерок» не было так много. Около пяти сотен, устремились дальше, пытаясь догнать ближайшую эскадру.

Агни бросается в бой на первую группу «водомерок», которые почти настигают очередной корабль. Я выбираю цели южнее, прикрывая отступление среднего корабля, который еле тащится и по сути уже обречён.

Стоит приблизиться метров на триста, как на меня обрушивается шквал из ледяной шрапнели! Барабанит тонко, оттого не сильно переживаю. Но прикидываю, что от такого «дождя» людям точно не поздоровится, а обычным мехарам есть риск получить в турбину.

У меня и самого пару раз вспыхивает в соплах, спешно латаю повреждения. И с лёту рублю первую тварь по спине. «Водомерка» хоть и твёрдая, но клинок тяжёлый входит с искрами на полметра. И этого хватает, чтобы распороть оргалида, а вскоре и расколоть пополам.

Вместе с трупом мешок с тварями идёт ко дну. Спешу поразить следующего! Увидев, что шрапнель летит со спины преимущественно вверх, стараюсь лететь пониже, едва касаясь воды. Так хоть меньше получаю. А то град такой обрушивается после первого уничтоженного, что начинает рябить обзор. Я уже не говорю о том, что турбины глохнут с неимоверной скоростью от попаданий.

Мы с Агни вычислили безопасный угол атаки почти одновременно и начали топить гадов одного за другим.

Увидев нашу эффективность, британский флот перестал палить сюда, переключившись на берег.

Около часа мы метались с напарницей, пока уже не полетели вперёд встречать вторую волну. Всё бы хорошо, но руки с ногами стали отниматься. И я едва не упал в воду, после очередной атаки.

— Андрей? — Спохватилась Агни, заметив, что я оплошал.

Выровнявшись, не сразу ответил.

— Слишком интенсивный бой второй день, тело не привыкло, — признался всё же. — Прости.

— Я понимаю… прикрой воздух. Сможешь?

— Да.

Стаи не полетели на нас, а обрушились на флот. Шквал пулемётного огня заполонил небо. Там же и два британских меха неуклюже отбиваются, пока лечу на подмогу. Один мехавод неудачно попадается под лапу стрекозы и вместе с ней падает в воду. Ныряю за ним!

Удаётся вытащить уже на глубине пятидесяти метров и поднять на палубу крупного корабля. Но пилот уже мёртв, захлебнулся от воды, попавшей через