За его левым плечом в расслабленной позе стояла девушка смертельной красоты. Из той категории, что сулила страдания в равной мере с наслаждением. Тифлинг, изо лба которой росло аж две пары рогов, что облегали череп, уходя к длинным чёрным волосам, собранным в конский хвост. Багровая помада, ярчайшие алые глаза и доспехи из чернённого металла довершали образ.

Ориспи́ра Алая Стрига[4], Левая Длань Малаака, 130й уровень, полностью здорова.

Её напарником выступал дроу с белоснежным волосами, падающими до плеч. В одеяниях мужчины преобладал такой же чёрный оттенок с вкраплениями пурпура. Явно волшебник, сжимающий замысловатый посох.

На́ддакс Пепельный[5] из Старшего Дома Цеарах, Правая Длань Малаака, 130й уровень, полностью здоров.

Эта встреча не стала для меня сюрпризом — я ведь разузнал о них заранее.

Арктур с товарищами покинул лифт, и я последовал за ними, держась сбоку. Когда от трона нас отделяли считаные метры, Ориспира отрывисто бросила:

— Ни шагу дальше! А теперь склонитесь перед великим Малааком!

Шило закряхтел, но присел на одно колено, опуская голову. Громыхнул Аттила, и, наконец, сам Арктур. Вздохнув, согнулся и я.

Один последний раз, и больше никогда.

Со стороны трона послышались булькающие звуки. Запахло душистым вином. Глава Тёмного Пантеона смаковал каждый глоток и пил он весьма неторопливо. Будто сидел у себя в кабинете, а перед ним не стояли на коленях четыре просителя.

Наконец, он испустил глубокий вздох и заговорил вкрадчивым бархатистым голосом.

— Ну, здравствуй, Гвинден. Рад, что ты нашёл время, чтобы принять участие в Ристалище.

В ту же секунду божественная воля стиснула всё моё тело, поднимая его над балконом. Невысоко. Сантиметров десять-двадцать, не больше. Это не походило ни на цепи, ни на сетку. Скорее сам воздух затвердел, невольно превращаясь в мои кандалы.

Я завис над террасой, раскинув руки и ноги в разные стороны подобно Витрувианскому человеку. Малаак, стоящий напротив, приблизился, позволяя оценить, насколько же он выше меня. Почти на полкорпуса. Да эта каланча перевалила за два с половиной метра.

Он смотрел на меня сверху вниз с лёгкой улыбкой на губах. В карих глазах плескалось самодовольство и наглость в равной мере. Лицо, которое так и просит кирпича.

Периферическим зрением я видел, как Буревестники отступили прочь в удивлении. По крайней мере, двое из трёх. Арктур же выглядел, как готовая взорваться пороховая бочка. Пальцы, сжаты в кулаки. Зубы стиснуты. Губы искажены в гримасе ненависти, а шумное дыхание толчками рвётся из груди.

Небось, коришь себя, что не узнал меня на лифте, да, Арти?

— Ты думаешь, я бы не почуял эту дилетантскую иллюзию? Ты серьёзно думал, что сможешь подобраться ко мне под действием этого? — Малаак небрежно обвёл рукой мою фигуру. — Я почти оскорблён.

О, нет, я рассчитывал на это.

— Позвольте я заберу его оружие, господин, — произнёс Наддакс позади небожителя. Он говорил глухим бесцветным голосом, будто выкинул реальные эмоции из списка доступных себе возможностей, как нечто ненужное.

Малаак отмахнулся, и дроу подступил ко мне, почтительно обходя хозяина по кругу. Ножны с кинжалами и мечами были сорваны с моего тела лёгким движением руки. За ними последовала и сумка-инвентарь. Длань снова отошёл с моим добром, замирая за правым плечом господина.

Не растеряй его, оно мне ещё понадобится!

— Он мой! — внезапно прошипел Арктур, явно удивив всех присутствующих. — Таков был уговор!

Предводитель Тёмного Пантеона чуть повернул голову и окатил орка насмешливой улыбкой. В ней ясно читалось: «Ты забыл своё место».

— Если бы тебе удалось схватить его, Арктур, — протянул Малаак. — Но, как видишь, мне всё приходится делать самому. Такие нынче времена настали. Ни на кого нельзя положиться… — он притворно вздохнул.

Лучник заскрежетал зубами, но промолчал. Диктовать условия богу было бы самоубийством с его стороны.

Всё это время я сохранял каменное спокойствие. Причин для беспокойства не осталось. Либо выигрыш, либо смерть.

— Что же ты молчишь, Гвинден? — вновь перевёл взгляд на меня Малаак. — Где мольбы о пощаде? Где попытки договориться? Угрозы? Отборная ругань? Мне сообщали, что ты весьма остёр на язык. И здесь слуги-недотёпы наврали? Ах да.

Я ощутил, как моё узилище чуть ослабляется в области головы и изобразил крайний испуг. Трясущиеся губы, нервное сглатывание и паника в глазах.

— Эх, дрался ты хорошо, но вот одна осечка, и наш герой поплыл, — сокрушённо вздохнул собеседник и легонько щёлкнул меня по носу. — А мне-то казалось, вот он, наконец, достойный соперник! Насколько это возможно для обычного смертного. Да, тебе далеко до Разиена.

Как же ты любишь трепаться.

— Ну ничего, сейчас я покажу светлой суке, что происходит с теми, кто противостоит мне… Смотри, как у неё глазки-то полыхнули, — оскалился великан и послал воздушный поцелуй мне за спину. — А потом разберёмся и с твоим покровителем. Бездна, как же меня раздражает, эта идиотская маска, — он поморщился.

«Приготовься!» — голос Разиена прошелестел на грани сознания.

Время буквально стопорится. Я ощущаю, каждый его такт.

Малаак щёлкает пальцами, и Хамелеон слетает с меня, обнажая и другое лицо, и другую одежду. Я вновь становлюсь дроу. Такая же тёмная кожа с фиолетовым отливом, белые волосы… длинные — до плеч. Черная мантия волшебника с вставками фиолетового.

Физиономия любителя самоцветов вытягивается, а глаза округляются сверх всякой меры. Ещё бы. Он смотрит на внешность своего слуги Наддакса. Вторая маска, созданная руками Разиена, пережила рассеивание чар.

У всех есть слабое место. Даже у Длани одного из сильнейших богов. Поэтому мне остаётся лишь убедительно играть свою роль.

С исчезновением иллюзии я впиваюсь глазами в тёмного эльфа за спиной Малаака и начинаю частить:

— Я сделал всё, как вы сказали! Отпустите её, прошу! Не убивайте Альзиру!

При звуках имени своей дочери Наддакс приходит в замешательство, а Ориспира рявкает с дикой яростью в мою сторону:

— Вероломный сукин сын!

Она прыгает к волшебнику, формируя клинок из багровой энергии.

Зрачки Малаака нервно уезжают влево, а голова начинает стремительный разворот. Небожитель готовится отбить возможную атаку. «Как я проглядел подмену?!» Уверен, что-то подобное сейчас стучит о стенки его черепа.

«Десять секунд. Больше я не удержу».

Пространство вокруг меня идёт рябью и замирает. Хроностазис моего лысого дружка в действии. Продолжает двигаться лишь Малаак, но даже он, будто погружён в кисель. Всего на несколько мгновений этот