Во взгляде Папирус появилась мрачная решимость.

– Тогда идемте. И знайте, что я решила вам помогать не из дружеских побуждений. Просто вы первые, кто решился рисковать будущей судьбой ради той, у кого ее уже нет. И мне очень интересно, чем это закончится. Это будет бесценный опыт для всех нас.

Она развернулась и направилась из беседки, жестом показав следовать за ней.

Девушка прошла до ближайшей клетки и открыла заслонку. Находящиеся за решеткой глотатели подняли косматые морды. Рыкнули. И ринулись на нас.

– Звих тари чикр, – произнесла Папирус, вырисовывая в воздухе замысловатый знак. Чудовищные звери остановились. Принюхались. Девушка шире распахнула дверь. Указала в сторону, где находились стражи, и в приказном тоне сказала всего одного слово:

– Ашкир.

Монстры перевели взгляды в указанном направлении, снова принюхались. После чего рванули из клетки. Рыча и ломая ветки, продираясь рогами сквозь низкие лианы, они неслись к стражам. Через минуту раздался вскрик, а следом засверкали огни боевых заклинаний.

Папирус утянула нас к густым зарослям, где мы засели в ожидании. А ждать пришлось недолго.

Мимо пронеслись глотатели. Следом за ними, выстраивая сети, стражи.

– Слева их обходи, чтобы не пробрались к выходу!

– Да они словно очумели! Невесть куда бегут!

Дальше крики мы не слушали. Папирус схватила меня за руку и потянула в сторону.

Вход в подземелье оказался за дальней клеткой. Неприметный. В виде очередной беседки у самой стены, в которой оказалась деревянная дверь.

Девушка подошла к ней. Оглянулась на нас.

– Вы уверены, что хотите туда пойти?

Сирея поежилась. Ми покоился на меня. Я уверенно кивнула.

Папирус покачала головой.

– Те существа, которые находятся там… Я правда очень давно в бестиарии. Когда-то они были все здесь. Я успела изучить их и знаю, что говорить, – девушка вскинула голову и твердо заявила: – Я иду с вами. Вам понадобится моя помощь. Вот только немного подождите, здесь хитрый замок, наложенный самим ректором.

Я посмотрела на Ми. Тот оскалился и кивнул.

Я подошла к двери.

– Позволь, я попробую, – уверенно положила руки на замочную скважину. Прикрыла глаза, призывая магию и стараясь определить запирающее заклинание. То обожгло кожу, отзываясь на кончиках пальцев. Ключ всплыл маленьким облачком в сознании.

– Ирида расхимус три порот архиврус.

Щелчка не было. Дверь легко открылась, едва я взялась за ручку.

– Готово, – довольно сказала я.

– Ми! – торжественно произнес элькат и подмигнул мне.

– Отличные знания! – похвалила я его. Распахнула дверь шире и вошла. Следом за мной скользнули Сирея и Папирус. Ми прошел последним и прикрыл за нами дверь.

В широком коридоре со спускающимися ступенями горел мягкий, приглушенный свет от крохотных фонариков под низким потолком. Мы спускались не менее сотни ступеней. И вышли к очередной двери, запертой на более серьезное заклинание и амбарный замок. С первым справилась я, со вторым фамильяр.

Мы вошли в подземный бестиарий.

В нос тут же ударил запах природы. Настоящей, лесной: травы, листвы, только что прошедшего дождя и мха. А еще там была темнота. Совершенно непроглядная. Я уже хотела призвать магический свет, меня остановила Папирус. Ухватила за руку в момент, когда я призывала огни.

– Нельзя! – глухим шепотом сказала она.

– Почему? Здесь же темно, хоть глаз выколи. Как мы будем идти?

– Свет пугает многих из здешних обитателей. В темноте они более спокойны, – объяснила Папирус.

– Но я ничего не вижу! – призналась я.

– Сейчас увидишь, – сказала подступившая ко мне Сирея. – Насколько знаю, драконья искра никого не пугает. Скорее, наоборот.

Послышался глубокий вдох.

В темноте было хорошо видно, как в гортани некромантки появилось голубоватое сияние, поднялось вверх. Сирея выдохнула его и поймала на ладонь. Удивительный, завораживающий синий огонек с замершими язычками пламени. Он словно и не двигался, и дарил мягкий холодный свет. Видно в нем было всего на метр вокруг нас. Но и от его вида становилось спокойнее.

– Ми! – тихо позвала некромантка. – Показывай, где мадам Блейвес.

В отличие от меня, Сирея, элькат и Папирус двигались очень уверенно. Я же старалась не терять свет драконьего огонька и не спускала с него взгляда. Мне казалось, сойди я хоть на шаг в темноту – и все… потерялась. А вокруг было жутко. Слышались мягкие шаги больших лап. Доносилось хрипящее дыхание. А когда где-то поблизости заскрежетал метадл под чьими-то острыми когтями, а следом хриплое рычание, я схватилась за локоть Сиреи. Та не сдержала издевки.

– Страшно, да? А я говорила, что не стоит сюда идти. Но разве наша заучка послушает. Быстро же из тебя геройский дух выветрился. Стоило услышать легкий рык… – замолчала и сама прижала мою руку к себе, потому как наших голов коснулись огромные крылья и явственно почувствовался могильный холод.

– Кто это? – в ужасе прошептала некромантка.

– Шамшур, – донесся голос Папирус, идущей впереди, в темноте. – Он почти не опасен. Главное, не шумите. Это тревожит его. Ночной житель. Не имея собственного тепла, всегда к нему тянется и высасывает, оставляя жертву совершенно холодной. Та, конечно, гибнет. Шамшуры – ночные хищники. Но нас он не тронет. Обычно они нападают только на одиноких путников. У них сложная логика. Эти необычные существа не оставляют свидетелей. Но даже пара человек – слишком много для их питания. Вполне хватает одного. А просто так шамшуры не убивают. Только ради питания. Кстати, именно из-за этого они очень долго не были изучены. Никто просто не знал о них. Свидетелей не было. А трупы были. Интересные, да?

Я поежилась.

– Надеюсь, он здесь один.

– Один, – подтвердила Папирус. – Шамшуры крайне редкие особи. Здесь он ради сохранения. Этим созданиям не нужна пара. Они отшельники. Раз в двести лет воспроизводят всего одно яйцо. В институте все ждут, когда же этот решится на продление рода. Но в неволе они не способны на воспроизводство. Поэтому здешнего шамшура не держат в клетке.

Я искренне удивилась.

– А разве бестиарий может заменить волю?

– Вы даже не представляете, насколько он обширно растянут магическими порталами! – в голосе Папирус появились восторженные нотки. – Если бы здесь был свет или вы могли бы видеть, как я, то оценили бы масштаб затраченной энергии. Это место – дикая природа. Я была здесь всего единожды, но даже дня мне не хватило, чтобы пройти весь подземный бестиарий. А потом меня поймали и вернули наверх. Поэтому я не знаю, насколько он громаден.

В этот момент на уровне моего виска почувствовалось горячее дыхание. Папирус мгновенно повернулась и тихо, но грозно произнесла:

– Акти рус!

Дыхание пропало. Мы с Сиреей встали, с испугом косясь туда,