— Ну, как сказать, — протянула сестра. — Если благодаря этому мне позволят выйти замуж за того, за кого захочу сама, так уж и быть, прощу тебя.

— Думаю, твои шансы на это значительно возросли, — усмехнулся я. — Как отец ни пытается этого не показывать, Лоренс ему все больше нравится.

Арьяна оживилась.

— Серьезно? Ты это в его эмоциях прочел?

— Не только. Мы с отцом иногда обсуждаем разные вещи. По некоторым оброненным им фразам по поводу Лоренса это становится очевидным. Также на отца произвело хорошее впечатление, что тот уже сейчас принес мне клятву верности со всеми необходимыми формальностями. Как и Бастиан с Даниэлой.

Я вспомнил, как под «скрытами» провез друзей в резиденцию Мердгресов после получения их согласия на этот счет. Если честно, от самой церемонии ожидал большего. На деле мы просто прошли в часовню Творца, находящуюся на территории резиденции. Мы с отцом стояли рядом с алтарем, а мои друзья, встав на колени, по очереди произнесли нужные слова и засвидетельствовали их перед ликом божества. Вот, собственно, и все. После этого они официально стали считаться верными людьми Мердгресов и находились под нашим покровительством. Об этом были внесены сведения в специальную книгу, имеющуюся у тирра Велдона.

Были оговорены также условия, индивидуальные для каждого, которые обсуждались еще до принесения клятв. К примеру, Лоренсу и Бастиану тирр Велдон оплатит всю учебу, чтобы не зависели от кого-то другого. Также им будет выделено небольшое денежное содержание. Уже по окончанию Академии, когда официально поступят на службу, их обязанности станут шире, а оплата труда больше.

Что касается Даниэлы, то она наотрез отказалась принимать пока какие-то деньги. Заявила, что я и так сделал для нее слишком много. Мы сошлись на том, что пока Даниэле лучше остаться при Академии. Имея доступ к библиотеке, она могла быть мне там полезна. К тому же сейчас Даниэла восстанавливала свои навыки целительства с помощью Эйрии Линдс. В дальнейшем же будет рада стать целителем для наших людей. Самой преподавательнице я пока не решился предложить службу. Вот после моего официального представления попробую. Впрочем, даже если не согласится, уверен, что мою тайну не выдаст. И дело даже не в принесенной клятве. Слишком она порядочный и честный человек.

А еще Кларенс Ринд активно ведет поиск тех, кто впоследствии сможет стать полезным. Несколько кандидатов уже наметились. Мы с отцом должны были прикинуть, изучив полученную информацию, подходят ли они нам. И позже уже при личной встрече принять окончательное решение. Я был намерен сделать это лично, не оставляя на усмотрение отцовскому менталисту. Все-таки, какой бы он проверенный ни был, лучше такие вопросы решать самому.

В общем, впору было за голову хвататься — столько всего предстояло сделать помимо придворной канители и учебы! Жаль, что не могу создать себе двойников, чтобы снять с себя часть груза.

— Эй, ты меня вообще слышишь? — послышался обиженный голос сестры.

Похоже, я настолько задумался, что утратил нить разговора.

— Слышу, сестренка. Так что ты говорила?

Она лишь досадливо отмахнулась.

— Иди уж! Я лучше с мамой это обсужу.

Я только хмыкнул. В последнее время у них с матерью отношения значительно потеплели, что меня очень радовало еще и по эгоистичным мотивам. Львиная доля внимания тирры Беатрисы переключилась на дочь. Все-таки мои манипуляции сработали.

Ну что ж, не буду тратить драгоценное время. Над защитой резиденции еще предстоит изрядно поработать. Кое-какие прорехи уже закрыл, некоторые плетения усилил универсальной энергией. Сигналки усовершенствовал, так что теперь никто под какой угодно завесой в дом не проберется незамеченным. Кроме тех, чей аурный отпечаток стоит в системе распознавания. Конечно, не стоило исключать наличие шпионов, но от них никто, к сожалению, не застрахован. Менталисты отца регулярно проверяют всех служащих на предмет лояльности, но мало ли. Мне ли не знать, что есть способы обойти поверхностное сканирование. А глубокое делать даже самый сильный менталист будет лишь в крайнем случае — слишком велика вероятность повредить разум.

Работу над защитой резиденции я чередовал с изготовлением боевых жезлов для отцовской гвардии. «Скрыты» всем подряд мы с отцом решили не раздавать. Только тем, кто занимается специфической деятельностью. К примеру, Кларенсу презентовали в первую очередь. Остальным воякам сгодятся и только различные виды жезлов. Те, что помощнее, достанутся командирам.

Теперь я уже не боялся распространять их среди наших людей. Король не сможет наложить на них лапу. Высшим аристократам не возбранялось создавать для личного пользования даже боевые артефакты. Конечно, существовали нюансы. К примеру, нельзя их использовать против служащих короля и обычных людей, за исключением самозащиты. Но вот в войнах между аристократами — вполне. Нарушать правила мы и не собирались. «Жезлы» — лишь подстраховка на случай враждебных действий в нашу сторону. Рано или поздно эти артефакты все равно где-нибудь засветятся. И нас будут опасаться вдвойне. Еще бы — с помощью таких жезлов даже неодаренный человек сможет сравниться с магом-середняком! Глядишь — поостерегутся в другой раз связываться с Мердгресами.

Король наверняка попытается отжать и себе что-нибудь, но тут уж дудки! Он свой шанс на плодотворное сотрудничество упустил. А принудить теперь уже наследника тиррства клепать для него артефакты он не сможет. Ох, и будет он себе локти кусать! Я усмехнулся при этой мысли.

Достаточно вспомнить глаза наших гвардейцев, которым мы с отцом продемонстрировали «боевой жезл», сказав, что такими они будут постепенно оснащаться. Когда один из них сам попробовал воспользоваться «жезлом», восторг на его лице читался невооруженным взглядом. Еще бы! Самый обычный человек смог сделать то, что не всякому магу по силам. В общем, в эмоциях парней после того случая я прочитал то, что сильно порадовало. Они теперь были готовы за Мердгресов в огонь и воду идти, лишь бы иметь возможность пользоваться таким оружием. Я еще и не поленился, сделал индивидуальную привязку для каждого, кому выдавался жезл. Воспользоваться таким оружием кто-то другой просто не сможет, что только усилило энтузиазм ребят.

Плохо, что очень многое завязано лично на мне. А наши враги не дураки, и обязательно это поймут. Избавиться от меня захотят с удвоенной силой. Так что никакой беспечности я теперь не могу себе позволить. Если теперь выезжал за пределы резиденции, то в сопровождении нескольких гвардейцев. Они даже постоянно караулили за воротами Академии, чтобы я не слонялся по городу один. На удивленные расспросы других студентов отбрехивался, что выполняю важный заказ для одного влиятельного аристократа и тот решил меня на это время охранять. А в дальнейшем они и так поймут, чем на самом деле вызвана такая забота тирра Мергреса по отношению к скромному артефактору. До этого момента уже недалеко.

Конечно, если мы столкнемся с действительно серьезным противником, то даже с жезлами эти ребята не факт, что помогут отбиться. Но время, по крайней мере, выиграют, чтобы я успел воспользоваться «скрытом» и что-нибудь придумать. Пока же, к счастью, таких случаев не возникало. И я старался по максимуму пользоваться последними спокойными деньками, с головой погружаясь в работу и учебу. Предчувствие подсказывало, что очень скоро это счастливое время закончится.