Флиб раскрыл рот от удивления, а Сварной присел перед нимфой и сделал вид, что начинает распутывать шнурок на артефакте. Женщина, явно подыгрывая «освободителю», призывно застонала:

— Давай! Сними с меня скорее эту штуку, а уж я найду, как тебя отблагодарить!

— Стоп-стоп! — завопил блондин. — Я же пошутил! Вся оплата будет поровну!

— Сварной, не верь ему! — продолжила Алёна. — Как пить дать — кинет!

Лязгнув затворной рамой автомата, Флиб взял напарника на прицел и процедил:

— Ты не оставил мне выбора! Я пристрелю тебя за попытку освобождения нимфы и стопроцентно буду прав! Любой ментат это подтвердит.

— Не спеши.

Сварной и женщина повернули головы за спину блондина. Положив обе ладони на эфес меча, там стоял Антрополог.

Глава 40

Флиб моментально побледнел, руки с автоматом опустились. Он очень медленно повернулся. При виде хозяина леса, зубы выдали предательский перестук, через который послышались слова:

— Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…

Сначала Сварной удивлялся, почему напарник не уходит в глухой скрыт. Потом подумал, что Антрополог как-то блокирует эту возможность. Видимо поэтому, блондин решил использовать свой последний шанс и вскинул «Абакан» в направлении меченосца. Тот же в мгновение ока, очутился рядом с автоматчиком. Мелькнуло лезвие меча и голова Флиба покатилась по траве. За ней рухнуло тело.

Сварной всё также сидел перед нимфой. Несмотря на трагичность случившегося, тревоги он не испытывал. Не делая попытки схватиться за оружие, спокойно наблюдал, как палач протирает лезвие меча пучком травы. Алёна, с некоторым беспокойством в голосе, проговорила:

— Антрополог, может, ты меня освободишь?

— Меня ваши междоусобные дела не касаются, — спокойно ответил хозяин леса, отправляя меч в ножны. — А вообще, тебе лучше идти с этим человеком.

— Точно?

— Точно. Как темп, говорю.

— Поняла.

В руках Антрополога, появилась штыковая лопата. Наметив, он начал рыть могилу для казнённого. Сварной же занялся другими делами. Разгрузку и вещмешок убитого, навесил на пленницу. Автомат, с вытащенным затвором, также вручил ей. «Глок» повесил себе на пояс. Найденные в карманах Флиба спораны и другие мелочи, ссыпал в кармашки его разгрузки. Взяв с нимфы слова не пытаться бежать, освободил её от наручников. В противном случае, пообещал вести огонь на поражение. Получив от Антрополога направление на Каравай, путники двинулись к стабу.

По указанию Сварного, женщина шла впереди, с дистанцией метров пять. В случае попытки побега, рейдер действительно был готов стрелять. Правда, только по ногам. Алёна вела себя благоразумно. Послушно шагая, она без умолку рассказывала о себе, своём стабе и подчинённых, а также о своих планах:

— Знаешь, я доверяю Антропологу. Если он сказал идти с тобой, значит так правильно. Не думаю, что меня в Каравае казнят. Всё-таки, не такая я уж и была злодейка! Тем более, что заказчик Амбал. Он не должен дать меня в обиду.

— Ты его знаешь? — поинтересовался Сварной.

— Причём очень давно.

— Вы оба старожилы в Улье?

— Нет. Амбал — мой одноклассник. Ещё с прежней жизни.

— Ясно. Первая любовь и все дела?

— Ага…

По прибытии рейдера и нимфы в Каравай, начался ажиотаж. КПП взяли в кольцо бойцы СБ, поскольку некоторые горячие головы, требовали уничтожить Алёну на месте. С самой женщиной — на всякий случай скованной по рукам и ногам, а также Сварным, плотно работали «эсбэшные» дознаватели. Сначала о гибели Флиба допытывался их ментат. Затем допущенный ментат Амбала. Выяснив, что рейдер невиновен, его отпустили.

Купец, всё это время бывший неподалёку, пригласил Сварного в свой «Тигр», стоявший у КПП. В пассажирском салоне бронеавтомобиля, оказалось весьма уютно — на полу был расстелен персидский ковёр, а у одного борта крепился чёрный кожаный диван. Усадив на него рейдера, Амбал расположился на ковре и заговорил:

— Спасибо, что доставил Алёну. Правда, Флибу не повезло. Но, это же Улей! И здесь, как в лотерее. Теперь по поводу оплаты. Как единственный уцелевший охотник — ты можешь потребовать всю изначальную сумму за задание. Но! У Флиба осталась жена, которая может через суд опротестовать половину этой суммы. Что на это скажешь?

— Я с самого начала рассчитывал только на половину суммы. А вдову обижать нельзя.

— Мужской поступок! Уважаю!

— Полагаю, «снарягу» и оружие Флиба, ей также нужно отдать.

— Передам лично. Вместе с оплатой за задание. Да, с тобой тоже надо рассчитаться!

Купец полез в карманы своей камуфляжной жилетки. Вынул чёрную и красную жемчужины, вручил Сварному. Тот подержал их до теплоты, затем спрятал во внутреннем кармане «горки». После работодатель отсчитал премию — пятьдесят горошин. Спохватившись, что его «Недар» всё ещё на пленнице, рейдер сказал:

— Сейчас на Алёне мой артефакт. Как бы его забрать?

— Я как раз хотел поговорить с тобой на эту тему, — ответил Амбал. — Скажу по-секрету, Алёна скоро окажется рядом со мной. Дело это уже решённое и сейчас СБ с ней работает лишь формально. Ты даже не представляешь, сколько я в это дело вбухал жемчуга! Ну да ладно, вернёмся к твоему артефакту. Ты не мог бы мне его одолжить?

— На какое время?

— До вечера. В крайнем случае — до утра.

— Видишь ли, «Недар» — вещь очень дорогая. Я не могу просто так его отдать.

— Понимаю. Нужен какой-то залог?

— Да. Три красных жемчужины.

— Ох ни…

— Ну и после его возвращения — плата за аренду. Сколько — на твоё усмотрение.

Купец задумался. Сварной тоже: «Что мешает ему просто забрать Алёну вместе с артефактом? Нет, на прохиндея он не похож!» Наконец Амбал вручил ему три красные жемчужины и спросил:

— Где ты проживаешь в «Шанхае?»

— «У Стефани».

— Ага, знаю эту гостиницу. Туда артефакт и доставят. С арендной платой. А почему он мне необходим, сейчас расскажу.

Купец поделился, что планирует стереть у Алёны её опасный дар. Загвоздка в том, что