Но кое-что стражи успели узнать. На допросе Барнс не отмалчивался, рассказывал обо всем в деталях. Версия Мора о том, что зеленая искра будит в человеке все древнее и звериное, оказалась верной. Одни парни Пенелопы начинали творить глупости и влезать в драки, другие – подсаживались на адреналин, а случайно попробовавший зеленую искру Барнс полностью съехал с катушек. Накрывало его только весной, почти одновременно с драконьим гоном.

Подкатывать к Пенелопе или как-то по-другому обозначать свой интерес он боялся, знал о характере Рика Палмера, поэтому выбирал похожих девушек. Искры у них не было, но самовнушение – опасная штука, и Барнса в самом деле отпускало на какое-то время.

Чем он выдал себя Энди – Ли не знал, грешил на лежавший в бардачке гетр и валявшийся прямо в салоне коробок с дешевым ванильным спреем. Но это, скорее всего, стало просто спусковым крючком для его расследования. Камнем, брошенным в воду тихого пруда. Взыграла ли в Энди зеленая искра, толкнувшая на авантюры, а может он просто хотел доказать Палмерам, что вполне годится им в родичи, но механик решил самостоятельно найти Тень.

Нашел всех «весенних» жертв изнасилований, о которых писали в газетах, дальше просто сверил места преступлений с командировками Барнса. Специально выдавать такую информацию ему бы не стали, но и не скрывали особенно. А пока страж ждет свою машину из ремонта, то разболтает все на свете.

Из новой командировки тоже тайны не делали, когда Энди узнал о ней, то отправился следом. Одна проблема – его машина успела серьезно сломаться, времени делиться теориями у него не было. А может быть – желания. Что значило слово автомеханика из не самой благополучной среды против слова уважаемого стража? Видимо, поэтому Энди решил поймать Барнса с поличным.

На его беду – тот первым заметил машину Пенелопы и дал отмашку своим знакомым подстроить ограбление. Пенни как раз гостила у родителей и не сразу заметила пропажу вещей и парня. Энди прихватил немного наличности на случай, если своих денег не хватит, остальное смели дружки Барнса.

Заметив машину, он первым нашел механика и пригласил поговорить в уединенном месте, где осторожно расспросил обо всем и уронил в реку. Его таинственный друг, имевший зуб на драконов, учил, как правильно убивать, чтобы не обзавестись отметиной на душе, еще – прятать искру и использовать силу от другой, более темной и страшной.

Взамен он просил сообщать о передвижении стражей, рассказывать все новости и помочь найти недовольных правлением драконов. Ему же Барнс доложил новости об истинной природе Пенелопы. Тогда появился план стравить Чарли и Мора, как ее самых преданных друзей и заманить саму драконицу в ловушку. Барнс не знал, зачем его приятелю это нужно, но не стал отказывать в такой простой просьбе. Ему не приходило в голову, что с равным успехом Пенни можно было стравить как с ним, так и с драконоборцами. Или что его смерть – такой же отличный исход для его приятеля.

В конце концов, так и вышло, когда вместе с Барнсом исчезла последняя ниточка к его покровителю. Фоторобот у стражи тоже был, но никого похожего они так и не нашли.

Мор пока еще валялся в отключке, набирался сил после того, как оказался на пороге смерти. Палмеры волновались за него и несколько раз предлагали перевести в Сандейл. Но врачи не видели в том необходимости и не хотели лишний раз рисковать здоровьем пациента.

Пенни тоже собиралась уехать, но оттягивала этот момент, хотя они и договорились, что после окончания туристического сезона Чарли отправится к ней в гости. Поглядеть на солнце, океан и заодно познакомиться поближе с Палмерами. Раз уж он теперь дракон, то должен налаживать контакты с сородичами. Тем более те, что на Островах, не спешили объясняться с ним. А может быть и не знали – как. Пенни и Гидеон не встречали других не урожденных драконов, даже до конца не верили в таких.

Чарли и сам пока не понимал, как относиться к переменам в себе. Вроде бы все осталось по-прежнему, или он еще пока не научился быть драконом. Одно дело – нестись на выручку любимой девушке, другое жить с мыслью, что теперь ты страж жизни и покоритель небес.

Но кое-какие перемены его определенно радовали.

Когда пришел домой после службы, то первым делом почувствовал запах чего-то пряно-острого и определенно мясного, идущий из духовки, а на столе уже дожидались нарезанные овощи и свежеиспеченные лепешки.

– Ты сегодня долго, – крикнула Пенни откуда-то сверху. – Я успела соскучиться.

– Да?

Чарли снял куртку, оставил ее у двери и медленно пошел на второй этаж.

– Еще как! – отозвалась Пенни. – Сидела, грустила, не знала, чем тебя занять, а в голову лезли твои слова, что не нужно рисовать в постели. А эти белые простыни чистый холст и вот я не удержалась…

Когда он зашел в спальню, то заметил только Пенелопу, лежащую поверх тех самых простыней. Она завела руку за голову, чтобы взлохматить волосы, еще – подчеркнуть грудь, сейчас обтянутую черными кружевами.

В целом одежды на ней было маловато, поэтому Чарли решил избавиться от части своей, расстегнул рубашку и отбросил ее. Дальше потянулся к ремню на брюках.

– О, как ты ускорился ради своего драгоценного белоснежного белья, – продолжала шутить Пенни, – спорим, после: «Милый, я жду тебя здесь совсем голенькая» ты бы так не побежал?

– Многовато болтаешь для дракона.

Чарли навис над ней и поцеловал, наслаждаясь каждым ее движением, запахом, вкусом ее губ и тем, как их магия смешивалась и перерождалась в нечто большее. И мысли, что скоро они расстанутся, пусть и временно, только предавала остроты ощущениям. Как щепотка соли в десертах, ярче раскрывающая вкус.

Пока он не знал, что будет с ними дальше, когда пьянящая магия весны пойдет на спад. Смогут ли дальше продолжать отношения? Разбегутся каждый в свою сторону? Или найдут компромисс с жильем и прочим? Происходящее сейчас – короткий роман или нечто куда большее?

Наверное, думать о таком глупо и бессмысленно, нужно дать их отношениям время, а то все расставит по своим местам. Тем более здесь и