— И почему же руководство недовольно? Чем?

— Никто не понимает, почему император оказал вам такую милость ни с того ни с сего. А ваша тёмная магия многих настораживает.

— Многих настораживает? Вот как? Ладно, я понял. Скажу так: мне плевать, где служить, в гвардии или в обычных войсках. Я сюда не напрашивался, у меня и без вас всё хорошо. А вот вам лишний великий мастер второй ступени, думается, лишним не будет. Поэтому смотрите сами.

Я опять развернулся, но Воронцов снова окликнул:

— Я ещё раз направлю запрос на денщика. У командиров забот много. Могли и забыть в этой суете, — сказал капитан.

Я обернулся:

— Благодарю.

На следующий день у меня появился денщик. Это был обычный рядовой, не владеющий магией — малый лет тридцати, бледный, худощавый, сутуловатый, с уродливым шрамом на щеке, который, как я узнал, он получил на одной из вылазок, когда служил в крепости. Звали бойца Федот. Он помог привести в порядок мою полевую форму и собрать вещи для следующего похода, который состоялась спустя три дня после предыдущего.

Мы двинулись в том же направлении, что и прошлый раз, только поехали теперь дальше. Бывший военный городок уже оккупировали солдаты. Они закрывали ямы, добивали всякую мелочь и зачищали гнёзда от зародышей. Здесь они и сами справлялись неплохо. Перед гвардейцами же стояли другие задачи.

Местность оказалась лесистой. Машинам было тяжело продираться сквозь завалы сухих деревьев, которые приходилось расчищать с помощью магии, чем опять занимался по большей части я, как самый крайний. Стайки тенебрисов были столь малочисленны, что даже не подходили к нам. Тем не менее, на исходе первого дня пути мы обнаружили ещё одну бездну, уничтожили выползших оттуда каракатиц и десятка два существ, что околачивались рядом.

На следующий день «Титан» второго отделения завяз в болоте. Мы до вечера шатались по окрестностям, но так ничего и не нашли, а утром было решено возвращаться в лагерь.

Это случилось как раз в воскресенье. По приезде нас ждала проповедь полкового капеллана. Для этих целей имелась даже специальная палатка-храм — очень большая, где помещалось человек двести.

Капеллан был мужчиной средних лет с постным лицом и седеющей бородкой. Говорил он по большей части о Великом Наместнике, который придёт и победит тьму. Основной посыл заключался в том, что время это очень близко, и мы должны готовиться: взращивать мужество в сердцах и, естественно, хранить веру.

Вечером перед сном я лежал на раскладушке и при свете керосинового фонаря читал очередную любопытную книжицу из библиотеки дяди, которую взял с собой в поход, дабы было чем заняться на досуге. Орлов с Бородиным сидели за столом, пили чай. Орлов шуршал газетой. Нас разделяла лишь брезентовая ширма, и я слышал всё, о толкуют эти двое.

— Как любопытно, — сказал Орлов. — Три месяца идёт поход, а писать о нём начали лишь пару недель назад. «Император ведёт войска на бой с тьмой. Армия каждый день продвигается на десятки вёрст», — процитировал он то ли заголовок, то ли строчку из статьи. — Оптимистично. Интересно только, а где же сам государь? Что-то не вижу, чтобы он кого-то вёл в бой.

— Говорят, он бывает на поле боя и даже сам сражался пару раз. Однако у государя и своих дел полно, не может же он месяцами торчать в этих грёбаных сибирских лесах?

— Пару раз сражался? Он считает себя Великим Наместником, который уничтожит тьму, и… пару раз сражался. С кем? С хилыми бегунами?

— Говорите тише, — понизил голос Бородин. — Это не те вещи, о которых следует разговаривать вслух. Оскорбление Его Императорского Величества до добра не доведут.

— Ерунда. Я никого не оскорбляю. Император правильно сделал, что начал поход, но мнить себя Великим Наместником… простите, это слишком.

— А если это так и есть? Мы же не знаем, когда и как Он явится?

— Верите, что император — Великий Наместник? Ну и верьте на здоровье. А как по мне, все эти пророчества — пустой, простите, вымысел. Сказки для неотёсанных мужиков.

— А кто сказал, что Великий Наместник сам обязан с кем-то драться? И пожалуйста, говорите тише, — зашептал Бородин.

Дальнейшую их беседу я мог разобрать с трудом, но из обрывков фраз всё же понял, чего Бородин так сильно боялся: он почему-то считал, что я могу их сдать.

А вот то, что император возомнил себя неким персонажем из пророческих писаний — это была любопытная новость. Нешуточные у человека амбиции.

В среду мы отправились на очередную вылазку.

* * *

Яма была видна с пригорка. Большая чёрная дыра, источающая тьму, расползалась насколько хватает глаз в долине пересохшего русла реки. Слева серел мёртвый лес справа простиралось белое поле. Вокруг стоял туман, но силуэты могучих монстров мы заметили издалека. Нам ничего не оставалось, кроме как идти вперёд. Требовалось зачистить местность, прежде чем солдаты придут закрывать ямы.

Оба отделения двинулись вниз по пологому склону. Люди шли первыми, позади ползли оба «Титана». Сейчас мы шли единым отрядом, поскольку драка намечалась нешуточная. И очень скоро существа почуяли наше приближение, и ринулись на нас со всех сторон.

Владеющие установили периметр из силовых полей и принялись истреблять подбегающих тенебрисов всем чем можно. Повсюду вспыхивало пламя, и огненные вихри, созданные нашим лейтенантом, носились над полем, кто-то из соседнего отделения замораживал монстров и раскидывал их воздушными ударами. Не отставали и энергетики, насылая на существ смертоносный град сверкающих искр.

Я вначале обрушил на головы тварей дождь тёмных сгустков, а затем создал чёрный смерч, который стал гулять по полю, испепеляя всех, кто оказывался рядом. Когда же в небе показались драконы, мои лезвия легко кромсали их. При этом я продолжал управлять смерчем.

Казалось, такая плотная стена магических ударов не оставит противнику шансов на успех. И всё же твари начали прорываться. До нас добрались два магнуса. Они оказались какими-то очень уж крепкими. Прошли огонь и воду, а потом пробили силовые поля своими тушами. Их кожа была оплавлена и свисала клочьями, но монстры сдаваться не собирались. Одного из них добили два энергетических клинка, вонзившихся в голову и пасть твари, второму я выпустил кишки копьём тьмы.

И тут же следом за ними в брешь ворвались три зубастые четвероногие