В общем и целом Уилли, конечно, угадала. Но я действительно кое-что не договаривал.

Что ж; пусть для Уилли это будет таким же сюрпризом, как и для всех остальных.

* * *

Ничто не должно было испортить Сайксу этот вечер.

Пребывая в нехарактерно весёлом для себя настроении, он даже мурлыкал под нос мелодию из заставки «Бесед с Уилли». На столике перед ним были расставлены небольшие тазики со снеками (этого запаса хватило бы, чтобы накормить небольшой город на одной из периферийных голодающих планет), сбоку стоял небольшой бочонок пива и пара бутылочек кой-чего покрепче.

Всё-таки приятно, когда можно просто полюбоваться на плоды своих трудов. Не нужно ничего делать, летать, спешить, убеждать; даже организовывать работу других не надо.

Всё уже готово. Материалы и инструкции переданы Гаммину, тот, хоть и говнюк, но полезный и всю работу выполнит.

Всё, что остаётся Сайксу — это откинуться на спинку кресла, закинуть в рот побольше снеков и наслаждаться.

Он был готов к шоу на все сто.

* * *

Ладно, блин. Это было не очень комфортно. Все эти слепящие лампы прямо в лицо, камеры, глядящие со всех сторон, торжественно-похоронное молчание вокруг съёмочной площадки… Хорошо ещё грим накладывать не стали, заменив его передовыми эффектами.

Не то, чтобы я впервые за триста лет жизни снимался на видео. Просто это слегка отличалось от всего предыдущего опыта.

Ничего. Иногда для достижения цели можно и даже нужно потерпеть дискомфорт.

— … Никс, — сообщала в одну из камер Уилли, не глядя на меня. — Авантюрист. Путешественник. Человек с вечным сверблением где-то внутри, не желающий усидеть на месте хоть немного долго. Сейчас он осел на планете Земля — заодно сделавшись её Императором — но надолго ли это?

Отличный вопрос, Уилли. Отличный вопрос.

— … впрочем, наша первая встреча «вживую» состоялась не на Земле, — Уилли склонила голову чуть набок. — Или не совсем на Земле. Луна. Маленький безжизненный спутник планеты; крошечный жёлто-серый камень, где из интересного — только причина, по которой я там оказалась, да герб, выжженный на поверхности. Герб рода Распутиных. Никс, — она наконец-то повернулась ко мне, — к причине мы ещё вернёмся, а что до герба — то почему именно он? Ведь у вашего рода есть и свой собственный герб.

Я хмыкнул. Вопрос был лёгким.

— Я не слишком-то семейный человек, Уилли. Мать давно мертва. Отец, брат… отношения с ними у меня были какие угодно, только не хорошие. Со старшими братьями и сёстрами могу встретиться разве что мельком и случайно. Да и своей семьи я тоже не завёл, так уж сложилось. До недавнего времени слово «семья» не значило для меня практически ничего.

— До недавнего времени? — Уилли быстро уловила главное. — Что же изменилось?

— Я попал на Землю, — ответ был искренним. — Возможно, с Распутиными у меня задалось не сразу, но, во-первых, первая встреча редко бывает удачной, а во-вторых, как выяснилось, в них течёт моя кровь.

Кровь моего клона, если точнее. Настоящий, первоначальный Йошида Распутин был моим далёким потомком — потому мою душу и «притянуло» в его уже пустое, почти мёртвое тело. Но это детали.

— Значит, Земля.

— Значит, Земля, Уилли.

— Чем же эта планета такая особенная? Казалось бы, удивить бывалого путешественника вроде вас непросто…

— Люди, — отозвался я. — Всего двести лет назад здесь ездили на лошадях и топили печи дровами, Уилли. Год назад, когда я прибыл сюда, Земля всё ещё не дотягивала до Галактики, но прогресс был налицо.

— Да, действительно интересно, — согласилась Уилли. — Интересно, куда бы пришла эта планета… не вмешайтесь вы в её жизнь.

Раньше, чем я успел отозваться, Уилли повернулась к камере. Она шпарила без сценария, импровизируя на ходу, и мои ответы тоже были импровизацией — особенность её шоу! — и, нужно признать, сравняться с ней в этом было сложно.

— Факт про Никса и Землю номер один, дорогие зрители. Все знают о том, что его брат, Теонор, имел на Землю нехорошие планы, но никто не говорит о планах, которые имел на Землю сам Никс — и которые он здесь воплотил. Мудрый лидер-прогрессор или неуправляемый хаос? Тот, кто построит на планете светлое будущее — или тот, кто построит светлое будущее лишь для себя, использовав планету как ресурс?

Уилли щёлкнула пальцем.

— В мои руки попала интересная информация, Никс. Много интересной информации. Например, о том, что вы делали здесь, на Земле, год назад. Источник — один землянин, чьё имя я не стану разглашать их соображений этики, но который, по его словам, лично лицезрел многое из этого. С чего бы начать?

Ведущая поглядела на меня.

— Как насчёт разгрома в некой Школе Дракона, при полном собрании местной элиты? Речь, если верить источнику, идёт и об угоне машины, и о драке с травмой, и о, в конце концов, полном срыве торжественного мероприятия. Итак, Никс, что же вы скажете на это?

Я хмыкнул и поджал губы.

Началось.

* * *

Началось! Глаза Сайкса возбуждённо горели.

Интересно, сможет этот тупица Никс сообразить, откуда пошла информация о его «подвигах»? Может, да, а может, и нет; возможно, он заподозрит этого землянина Шварца, но уж понять, что именно Сайкс передал информацию Гаммину, а тот довёл до своей Уилли…

А впрочем, даже если он и догадается об этом, будет уже поздно — вот в чём самая прелесть! Обвинения уже полетели в прямой эфир, вся Галактика уже знает о позоре Никса! И это только начало; в конце концов, какая-то там жалкая драка на каком-то там земном празднике — так, мелочи.

Но из мелочей складываются большие вещи. Ещё один штришок в образ Никса. Разогрев публики перед основным блюдом.

* * *

— … а когда обнаруживаешь, что собрание, на котором должна присутствовать вся элита города — лишь предлог, чтобы заманить всех к Обелиску, а всеми уважаемая хозяйка школы тайно работает на моего безумного братца-извращенца, перестаёшь церемониться со средствами, — закончил я.

— Обелиски, — кивнула Уилли. — Действительно нашумевшая история, Никс. Или просто оправдание для неблаговидных поступков? Делай что угодно, а потом скажи «там же были Обелиски»?

Я пожал плечами и нажал кнопку стоящего передо мной устройства. Проектор вывел на экран изображения Обелиска, стоящего в Школе Дракона.

— Так