– А если вы всё это прекрасно знаете, то скажите мне пожалуйста вот что. В последние как минимум полторы сотни лет никто из нас так и не смог приготовить пилюлю молодости. – Снова взорвался криками старейшина Дик Ховс, заставив своего оппонента вздрогнуть и отставить в сторону початую бутылку вина. – Никто не смог! Потому что, как только вы начинаете добавлять туда те самые плоды Лунг Цзао, весь процесс выходит из-под контроля. Котёл начинает мотать из стороны в сторону. Когда я попытался изготовить ту самую пилюлю для Императора, самую слабую, на пробу, то для меня это всё закончилось плохо. У меня было три переломанных пальца. И только из-за того, что я пытался удержать котёл на месте. А уж про саму пилюлю тут и говорить не приходится. Все ингредиенты просто пришлось выкинуть на ветер. Потому что это невозможно! В принципе! А как этот парень сумел сделать то, что не смог сделать ни я, ни вы, никто другой из нашей ассоциации? Может быть вы мне объясните? Вы за ним смотрели на экзамене! Вы видели, как именно он её варил. Я жду от вас пояснений.

– Простите старейшина, но мы вообще не были уверены в том, что он хоть что-то сможет приготовить? – Тут же нахмурился второй старик, сидевший перед ним, и устало покачавший головой. – К тому же, во время этого процесса смухлевать было бы просто невозможно. Именно поэтому мы вполне себе спокойно ждали, когда он всё же приготовит эту самую пилюлю. Однако я помню кое-что. Что мне показалось немного странным… Дело в том, что вы не хуже меня знаете главное. Сколько в рецепте пилюли молодости ингредиентов? Всего четыре! Правильно? Четыре… А этот парень… Да… Точно! Пять раз что-то в котёл забрасывал. Я имею в виду ингредиенты.

– Как он забрасывал пять раз ингредиенты? – Тут же подпрыгнул со своего места старейшина Гирт Маур, и удивлённо воззрился на своего старого приятеля по дегустации хорошего вина. – Я что-то такого не заметил? Когда это произошло? Он вроде бы, когда раскладывал ингредиенты на столе, только четыре шкатулочки доставал?

– В том-то и дело, что я только сейчас понял эту странность. Он шкатулочек-то четыре доставал… И я с этим не спорю. – Задумчиво покачал своей седой как лунь головой старейшина Вапир Накур, бывший тем самым вторым экзаменатором, и медленно обойдя тот самый стол, за которым только что случилось весьма интересное событие, задумчиво встал и посмотрел прямо на него. – Вот он начинает готовить… И именно после того, как он отправляет в котёл плоды, внезапно, делает ещё одно движение. И одновременно с плодами забрасывает туда ещё что-то. Вот что именно, я не разглядел. Но скажу сразу… Возможно это и есть тот самый секретнейший ингредиент, который и даёт возможность более спокойно и даже качественно получать результат при изготовлении таких пилюль?

– Куда же вы все смотрели? Вы что, сами не понимаете, что для нас это всё может означать? – Всё также раздражённая прорычал старейшина Дик Ховс, двумя руками схватившись за голову. – Если этот молодой парень знает такой способ, то мы должны были его затащить в ассоциацию. А теперь нам что делать? Представители Императорской семьи мне уже неоднократно тыкали в лицо тот факт, что мы ничего сделать не можем. А пилюли молодости где-то появляются! И что вы мне теперь посоветуете им говорить? Подскажите-ка мне, великомудрые старейшины, которые так глупо упустили подобного индивидуума! К тому же, я уже слышал о том, что пилюли молодости нужно готовить именно при помощи Небесного пламени? Неужели у этого парня сущность Небесного пламени? Вы же сами сказали, что у него котёл вибрировал сильнее, чем у обычного алхимика?

– Ну, да… Было такое… – Всё так же нахмурившись, повернулся к нему второй старейшина, медленно покачивая головой. – Только не так уж и сильно он вибрировал. Этому парню хватало малейших усилий, чтобы удерживать котел на месте. Буквально парой пальцев. Так что, мысль о том, что у этого паренька действительно может быть в распоряжении сущность Небесного пламени, вполне реальная. И это подозрительно. Он слишком молод для того, чтобы суметь справиться с такой силой?

– Слишком молод? – Скрипнул зубами уже еле сдерживающийся старейшина Дик Ховс, уже не скрывая своего раздражения от некомпетентности двух стариков, которые даже не попытались каким-либо образом заинтересовать такого многообещающего индивидуума, и таким образом взять под контроль такую возможность, а также узнать и его секреты. – Но даже если это и так… О чём вы все думали? Объясните мне… Почему вы не заинтересовались им сразу же, как только увидели то, что именно он собирается готовить? Ведь вы сами прекрасно знаете, что на таком экзамене обычно разумные готовят самые простейшие пилюли. Лечения или укрепления ядра. И не более того. Возможно, даже усиление костной структуры. А теперь что нам делать? Подскажите-ка мне это? Этот разумный просто сбежал от вас, как от проклятых. И правильно сделал. Только вот теперь есть нюанс. Фактически торговый дом Мадар получил в свои руки молодого алхимика, которому мы уже сделать ничего не сможем. К тому же, если вы не знали, то постараюсь немножко напомнить. Те пилюли, которые продаются в данном торговом доме, слишком уж интересные, чтобы их сбрасывать со счетов. Но вам до этого же нет дела? Вы отдали приказ своим подчинённым, чтобы они старательно искали того, кто изготавливает такие пилюли, а сами сидите спокойно. И даже не заподозрили того, что к вам на экзамен могут просто привести этого самого парня.

– Прошу прощения старейшина Дик… – Внезапно ожил первый старейшина, и медленно отставил в сторону кубок с вином. – Но мы думали, что наглости у такого разумного просто не хватит на то, чтобы заявиться прямо к нам! А то, что мы не учли того, что торговый дом Мадар поступит подобным образом… Да. Это наша вина. Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что они вот так вот возьмут и приведут к нам своего алхимика? Но теперь уже ничего не поделаешь! Мы уже зарегистрировали этот экзамен. И парню выдали тот самый значок алхимика четвёртого ранга. Что теперь уже тревогу бить?

– Ну, теперь-то действительно тревогу поздно бить! – Всё также раздражённо фыркнул в ответ старейшина, только что приехавший из новой столицы Империи, коротко махнув на двух стариков рукой. – Теперь