на которых стояли стеклянные кубы. Внутри лежали кости: черепа различных форм, конечности, костяные пластины — все, что тысячелетие назад смогли собрать и принести некроманты, дабы сберечь одно из универсальных орудий Орды.

— Это все метаморфы? — спросил Къярт, осматривая один из кубов.

Внутри лежало нечто, похожее на обломок реберной кости. Или же клыка.

— Да. Все до последнего.

— Больше здесь нет ничего полезного? — голос Райза эхом зазвучал под сводом.

— Полезного для кого? — без особого воодушевления поинтересовался Осмельд. — В каждой крипте должны быть кристаллы с эссенцией жизни. Ее хватит на первое время, чтобы питать печати. Но затем придется искать другой источник. Не думаю, что метаморфов вообще планировали использовать для долгих призывов. Скорее для того, чтобы нанести один сокрушающий удар и сразу отпустить.

И снова Къярт почувствовал на себе настороженный взгляд Осмельда и охотников. Они смотрели на него едва ли не так же, как в свое время Кара. Подумать только: эти четверо считали его куда большим злом, чем Предтечу, и злом не в контексте их собственных жизней, но в контексте всего общества. Охотники до сих пор не знали, с какой именно целью он собирается поднимать метаморфов, а Райз по-прежнему не считал необходимым им это объяснять. И с каждым днем их догадки, а вместе с тем и взгляды, приобретали все более мрачный оттенок.

Осмельд поставил один из кубов с костью на пол, и свет лампы в руке приблизившегося Офрена отразился на гранях кристалла, что покоился в выдолбленной в камне нише.

— Вот. Как я и говорил, — тихо произнес Осмельд. — Какой приказ мне исполнить следующим? — в его голосе послышались бунтарские нотки.

Къярт покосился на Райза. Вряд ли тот собирался спускать всех собак на решившего ощериться подростка, но зная его любовь к радикальному решению вопросов…

— Понравилось быть послушным мальчиком? — Райз усмехнулся. — Что ж, дальше тебе придется проверить, так ли хороши изыскания твоего предка. Нужно убедиться, что проклятие не сработает.

В повисшей тишине Вильма заговорила первой:

— Ты хочешь, чтобы он призвал одно из этих чудовищ? А если печать не поможет…

— Тогда парня в расход, — зло вставил Хаук. — Чего ему париться, не его же пацан.

— Помолчите, — одернул их Под и посмотрел на Райза, ожидая объяснений.

— Если печать не сработает, мы разрушим метку-привязку, — ответил тот.

— Это не поможет, — возразил Осмельд. — Скорее всего нет. По правде сказать, я не знаю наверняка.

— Тогда воспользуемся способом, который проверено работает. Къярт перехватит контроль над призванным, и начнем сначала.

— В прошлый раз это почти убило Осмельда! — возмутилась Вильма.

— Почти — это ведь не до конца, верно? Тем более Къярт будет рядом и поможет. Не дергайтесь так, от живого Осмельда пользы больше, чем от мертвого. Никто из нас не хочет его убивать, — Райз осекся и бросил на Кару короткий взгляд. — Ну, может, и хочет, но не будет — если никто из вас не даст повод. Надеюсь, на этом мы закончили со спорами?

— Зачем вам метаморфы? — Осмельд таки решился озвучить вопрос, мучивший охотников все это время. — Что вы собираетесь с ними делать?

— Я, помнится, уже говорил, что это вас не касается. Пока не касается. Вот и не забивайте голову.

Осмельд собирался сказать что-то еще, но, почувствовав на себе пристальный взгляд Пода, смолчал.

После недолгого колебания парень взял кристалл с эссенцией жизни, достал из куба кость и, положив кристалл на одну ладонь, а кость — на другую, зашептал. Ему, как и практически каждому некроманту, для призыва требовались не только печати, но и заклинания. На все про все у него ушла четверть часа, и когда в самом конце его взгляд на пару минут остекленел, а затем вернулся в норму, Къярт понял, что призыв завершен.

Кость на ладони Осмельда начала трансформироваться.

Каково это было прийти в себя и осознать, что у тебя нет ни зрения, ни слуха, никаких иных чувств? Что вообще могла ощущать душа, заточенная в кость? Осознавала ли она мир вокруг или же плыла в абсолютной, удушливой черноте? Как бы там ни было, сознание метаморфа было достаточно сильным, чтобы осознать, что дело — дрянь, не сойти сразу же с ума и принять соответствующие меры в борьбе за жизнь. Но как настолько живучее существо вообще удалось убить? Их души как-то вырвали из тел, лишив возможности самостоятельно вернуться или же переродиться в новых?

Наблюдая, как кость на ладони Осмельда темнеет, сжимается, приобретает черты мелкого зверька, отдаленно похожего на мышь, Къярт думал о том, что сейчас знает о некромантии и том, что происходит с душами после смерти ненамного больше, чем когда Фелис только вернул его к жизни. Ему казалось, что он начал понимать, что к чему, но затем появились метаморфы, и он снова оказался в окружении полчища вопросов, а рядом — никого, кто мог дать ответ.

— Все в порядке? — поинтересовался Райз, глядя на оформившегося на ладони Осмельда зверька.

— Да, — выдохнул тот. Он смотрел на метаморфа угрюмо, с опаской, словно то, что он увидел в его прошлом, не на шутку напугало. — Сколько придется ждать, прежде чем вы решите, что заклятия нет?

— Это ты скажи. Помнишь, когда прозвенели первые колокольчики в прошлый раз?

— Нет. Может, несколько дней или неделя. Я не помню день, когда поднял Шии-то, и когда призвал некромантов.

— Тогда подождем неделю или две, чтобы наверняка.

— Я могу ограничить его рост? Если он продолжит расти, одного кристалла не хватит на столько времени.

— Пожалуйста, — Райз махнул рукой. — Нам нужно проверить, работает ли печать, а не получить боеспособного метаморфа. А Шии-то заодно присмотрит, чтобы твой крысеныш не бегал там, где ему не положено.

Взяв одну из ламп, Райз направился вглубь хранилища — сосчитать, сколько в нем метаморфов. Къярт предложил помочь, чтобы управиться быстрее, но тот попросил оставаться на месте и не отходить от входа.

Лампа покачивалась в его руке и тихо поскрипывала, а круг света становился все меньше. Однако, Райз ушел не так далеко, как ожидал Къярт, и вернулся уже спустя пять минут.

— Двадцать рядов, в каждом по сто двадцать два куба, итого две тысячи четыреста сорок метаморфов, — сообщил он.

Целая армия как для одного некроманта, но при этом — ничто в сравнении с силами Орды.

— Думаю, на сегодня мы здесь закончили. Возвращаемся в город, — добавил Райз и обратился к охотникам: — Хотел бы я сказать, что вы можете спокойно наслаждаться красотами Эсшена, но вам лучше лишний раз не появляться на улицах. Придется посидеть в гостинице.