для изучения защитных рун периметра. Поэтому вместо того чтобы бежать в аудиторию, я отправилась в раздевалку, а оттуда прямиком на полигон, молясь успеть до того, как моя группа уйдет на лесную тропу.

Увы, я опоздала. Никого из моих одногруппников не было видно. Зато мне вновь посчастливилось наткнуться на выпускной курс. Ребята занимались на полигоне под строгим надзором капитана Байрона.

– Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять… – громко орал наставник, отсчитывая подтягивания старшекурсников.

Утро сегодня выдалось яркое, солнечное. И многие парни поскидывали рубашки и занимались прямо в тонких нательных майках на голое тело.

Взгляд невольно пробежался по подтянутым фигурам. Остановился на знакомом силуэте, выхватывая такие приятные девичьему взору черты.

Узкие бедра, облаченные в мягкие тренировочные штаны, изгиб позвоночника под натянутой майкой, крепкая шея и коротко стриженные на затылке волосы. Размах плеч и сильные жилистые руки, напряженные до того состояния, когда под кожей проступают туго перекрученные вены.

Скай легко поднимал свое тело наверх, раз за разом касаясь подбородком перекладины. Рядом, не выдержав нагрузки, свалился на землю один из его сокурсников.

– Фу-у, слабак! – загомонили оставшиеся загонщики. Со всех сторон посыпались беззлобные насмешки.

Следом за первым на землю спрыгнул еще один сдавшийся старшекурсник. Остальные с натугой поднимали корпус наверх, а я, кажется, и вовсе сбилась со счета.

– Любуетесь, мисс Легран? – Голос наставника заставил меня оторваться от красивой картинки и перевести взгляд на приблизившегося мужчину.

И как только ему удалось так незаметно подойти?

Капитан Байрон широко улыбался той самой озорной улыбкой, что сулила неприятности на мою глупую голову.

– Нет, – не растерявшись, ответила я. – С ужасом представляю, что и нам когда-то придется заниматься подобным. – Я кивнула на подтягивающихся парней.

– Придется. И очень скоро, – не стал разочаровывать капитан. – И поблажек никому не будет.

Я и не сомневалась… И могу поспорить, если нас заставят подтягиваться на выбывание, то первой вылетевшей буду я!

Но ладно. До этого еще надо дожить. А сейчас меня ждали более насущные дела.

– Вы не подскажете, моя группа уже ушла?

– Да, минуть десять назад. – Капитан кивнул на дорожку, уходящую в лес. – Если поторопишься, вполне успеешь их догнать.

Я благодарно кивнула и быстрой трусцой побежала к лесу. И услышала донесшееся в спину:

– Только не сходи с тропы!

Лес встретил приятной полутенью и влагой, густо висящей в воздухе. Ночью шел дождь, и если полигон уже успел просохнуть на солнце, то под кронами деревьев до сих пор было влажно. Кое-где с веток срывались одинокие капли, чтобы непременно плюхнуться мне на голову.

Я немного прошла вдоль по тропе, пытаясь вспомнить, где мы со Скаем сворачивали в прошлый раз. Наверняка мои одногруппники отправились к ближайшей метке для изучения свойств защитного периметра. Но как далеко находится эта самая метка, я, хоть убейте, не могла вспомнить.

– Эй! Ау! Здесь кто-нибудь есть? – крикнула я в надежде, что кто-нибудь услышит.

Тишина.

Я прошла еще немного вперед. Вновь покричала. И опять никто не отозвался.

Конечно, можно было повернуть назад и вернуться на полигон. В конце концов, на занятие я опоздала не по своей вине. Но пропускать практикум не хотелось. Тем более теперь, когда я жаждала испытать проснувшуюся магию на деле.

В итоге я решительно свернула с тропы и направилась вглубь леса. Быть может, если зайти чуть подальше и вновь покричать – меня наконец услышат?

Да и места эти казались знакомыми. Вон тот кривой пень, что мы обходили в прошлый раз, когда шли здесь с Монтего. А вон широкое дерево с дуплом на высоте человеческого роста.

Увидев знакомые ориентиры, я уверилась в правильности своего решения и еще бодрее зашагала вперед.

Вот уже где-то тут должна быть первая метка. Но, увы, ни самих защитных рун, ни кого-либо из людей было не видать. Лишь постукивание дятла по древесному стволу разносилось по округе.

Я немного побродила меж кустов и вдруг зацепилась взглядом за нечто незнакомое. Огромное разлапистое дерево, сплошь покрытое темными бурыми листьями.

В королевство пришла лишь ранняя осень. Трава еще стояла зеленая. Да и большинство деревьев тоже. Лишь кое-где мелькали пожелтевшие листочки и веточки. А тут необычные черно-красные листья. Да еще такие огромные! Они явно выбивались из общего фона. Но, что самое печальное, я точно не видела этого дерева прежде, а значит, вероятнее всего, ушла не в ту сторону.

Уже хотела повернуть назад, как заметила, что один лист шевельнулся. И вдруг раскрылся, явив тонкие худые ножки, тельце и приплюснутую черную мордочку. Конечно, это был отнюдь не лист. Багряный кровосос – вот кто повис на ветке дерева. Вслед за первым в движение пришли и другие существа. Зашевелились, всполошенно хлопая кожистыми крыльями.

Я на мгновение замерла, не веря своим глазам. А затем осторожно попятилась назад.

Обычно летучие мыши охотились по ночам и крепко спали днем. Но сейчас отчего-то пробудились. И ничего хорошего это обстоятельство мне не сулило. В справочнике по бестиалогии говорилось, что багряный кровосос – довольно опасный хищник. Эти существа редко охотились в одиночку, обычно они нападали стаей, что давало возможность атаковать даже крупную добычу, вроде лесного кабана или лани. Что уж говорить о человеке?

Надо было уходить отсюда, и как можно скорее.

Отойдя на несколько шагов, я резко развернулась и бросилась прочь. Краем глаза заметила, как взметнулась вверх «крона» багряного дерева. Десятки существ с визгом сорвались с веток и устремились в мою сторону.

Не помню, когда я в последний раз так быстро бежала. Путаясь ногами в высокой траве, спотыкаясь о так некстати вылезшие из-под земли корни, задыхаясь от нехватки воздуха в легких. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, словно нарочно пытаясь задержать. А яростные хлопки крыльев слышались уже за самой спиной.

В голове запоздало промелькнула мысль, что багряные кровососы относятся к бестиаллиям среднего уровня опасности, а значит, их не должно быть на территории академии. Так откуда же…

И словно в ответ на возникший в голове вопрос я вдруг наткнулась на невидимую преграду. Гибкую и в то же время невероятно упругую.

Периметр! Ну конечно!

Сама того не заметив, я оказалась по ту сторону барьера и подвергла себя смертельной опасности.

Прямо над ухом раздался пронзительный визг, и я почувствовала неприятный толчок в спину. А потом еще и еще.

Кровососы настигли меня. Взмах кожистого крыла скользнул по виску. Острые когти вцепились в волосы на затылке. Я замахала руками, пытаясь отогнать кровожадных бестиаллий. Но их было слишком много. Черно-красное облако облепило меня со всех сторон.

Щеку обожгло болью. Острые коготки царапали по спине, вспарывая кожаную куртку. И если бы не она, на мне бы сейчас точно живого места не осталось. Руки саднило от постоянных столкновений с летунами. Единственной возможностью спастись было преодолеть барьер, оказаться на