Ни ветра, ни силы тяжести в нём не ощущалось. Мы словно парили в воздухе, а метла служила скорее, направляющим вектором.

До гор Зартак мы добрались довольно быстро, и сделав мёртвую петлю над круглой, окруженной неприступными пиками долиной, приземлились у того её края, где высился большой, обсидианово-чёрный шатёр.

Здесь надо кое-что пояснить.

Несмотря на алкогольные пары, скопившиеся в моём черепе, подобно пару в паровом котле паровоза, я успел провести тщательную рекогносцировку.

Это случилось ещё вечером — сразу после посещения меня, любимого, господином Фаберже...

Как я уже упоминал, Похмельный водил дружбу и с другими представителями маленького народца, населяющего Златой Замок, подобно тому, как мыши населяют амбар, доверху набитый отборным зерном.

Так вот: парочка домовых занялась чисткой моего костюма, а несколько Библиотечных, вооружившись тележкой, скрытно доставила в мою спальню рулон карт и объёмистый фолиант, озаглавленный:

"Бальшая Книга Драконовъ. Или. Как Пабедить Непабедимага Пративника"

Сей труд принадлежал перу всё того же Золтара Шестирукого — моего прославленного пра-пра-пра... Ну, вы поняли.

И я проштудировал его от корки до корки.

И внима-а-ательно изучил все предоставленные Библиотечными карты.

Теперь я знал о войне заковианцев с драконами если не всё, то очень многое.

Например: конфликт обострялся примерно каждые двадцать лет, и обычно воплощался в одну яростную, кровопролитную, широкомасштабную битву.

Мероприятие проходит всегда в одном и том же месте: на этой самой обширной равнине, окруженной высокими пиками.

Как она называется? Сюрприз-сюрприз...

Ядоносная Пустошь!

Место было выбрано с умом: достаточно близко от городской черты — чтобы не изматывать войска долгими марш-бросками, а также не слишком тратиться на транспорт и припасы.

Высокие горы предоставляли отличную защиту, выступая природным поглотителем магии.

Обставлено всё было очень культурно: сначала на поле выходили высокие договаривающиеся стороны, и за рюмкой горячительного обсуждали ход сражения.

Затем давался сигнал, боевые маги снимали магический щит, и... в Заковию проходили драконы.

Ровно столько, сколько было оговорено — ни больше, ни меньше.

Затем, на поле выходили представители — их называли Правые Руки, — высоких договаривающихся сторон, сиречь — правителей. И устраивали показательный бой. Кто выигрывал — армия того и делала первый ход...

Почему в битве не участвовали сами правители — в книге Золтара тоже было. Но об этом я скажу немного позже...

После поединка "Правых Рук" начиналась битва.

Вы скажете: и что здесь такого?

Повоевать один день, раз в двадцать лет — чего напрягаться-то?

И я было так подумал.

Пока не дочитал книгу прославленного предка до той главы, в которой скрупулёзно перечислялись условия битвы, трофеи и контрибуции.

Итак, во-первых: битва продолжалась до тех пор, пока на поле не оставался всего один дракон или десять человек.

То есть, вдумайтесь: все остальные — и драконы и люди — должны были пасть смертью храбрых.

Во вторых: ВСЕ павшие забирались победителями в качестве трофеев...

На этом месте познавательного чтения меня чуть не стошнило. Стоило только представить: Замок Благор, такая же точно круглая приземистая башня Арсенала, по-совместительству — музей естественной истории. А в нём — любовно выполненные чучела людей на мраморных пьедесталах; отдельные конечности и органы в стеклянных витринах; и всё это снабжено скромными познавательными табличками с подробным указанием: кто, когда и кого...

Нет, мне правда стало плохо.

Но нужно быть справедливым: если в Златом Замке хранятся трофеи, добытые моими славными предками на поле брани, то почему бы таким же трофеям не храниться и в Благоре?..

Но всё равно тошнит. Уж извините.

В-третьих — контрибуции. Победившая сторона получала от проигравшей груды золота в течении следующего периода затишья...

Ну, тут я слишком огорчаться не стал.

Размер контрибуций не менялся на протяжении всех полутора тысяч лет, а так как побеждала то одна, то другая сторона — с переменным успехом — то сдаётся мне, это была ОДНА И ТА ЖЕ ГРУДА ЗОЛОТА.

Её просто передавали победившей стороне на временных основаниях.

Ну, кажется, теорию я изложил. Осталось перейти к практике.

Повторюсь: мы с Лилит сделали мёртвую петлю над равниной, где располагались войска.

Расстановка сил к началу битвы выглядела так: со стороны Заковии, на её половине — фаланги, манипулы, когорты и батальоны.

На стороне драконов — только чёрный, украшенный изящными складками, шатёр.

В нём, я так понимаю, дожидается своего часа командование: Князь Драконьего Двора — чтобы лично спланировать с королём Заковии предстоящее развлечение.

На стороне Заковии никакого шатра не было.

В отсутствии меня, любимого, Люпус Мортиферус, на чёрном, как ночь, боевом единороге, гарцевал вдоль переднего ряда войск, и судя по жестам, толкал прочувствованную, хотя и скуповатую на слова речь.

Главное, как я с облегчением убедился, центр долины оставался пустым.

А значит, мне оставалось сделать ровно то, что и сказала Лилит: прийти, увидеть и победить.

Наша мёртвая петля и для противника, и для союзников прошла незамеченной — Лилит применила простое, хотя мне и недоступное заклинание невидимости.

Но как только мы приземлились, заклинание спало. Хорошо, что в это время мы находились позади драконьего шатра...

— Ну... Я пошел, — наскоро чмокнув ведьмочку в румяную щечку, я направился к занавешенному чёрными складками входу.

— Помни: ты не должен выпустить Князя из шатра, пока я не подам сигнал, — Лилит улыбнулась и оседлав метлу, взмыла в небо.

Подготовка мероприятия требовала времени непосредственно на месте событий.

Мы с Лилит рассудили так: пока я буду заговаривать зубы Главному дракону Благора, она всё подготовит, а затем даст мне знать.

Оставался, правда, ещё генерал Мортиферус... Но ведьмочка обещала, что за ним присмотрят.

К тому же, я подстраховался: попросил Лютика добираться до арены военных действий как можно медленнее.

Повесив на лицо широкую, располагающую к себе улыбку, я шагнул в пасть дракона.

Фигурально выражаясь: шатёр противника был изобретательно оформлен под громадную драконью голову, где пасть, соответственно, и являлась входом.