Так вот: сейчас у ворот замка собрался не только весь Златой Град, но и несколько сопредельных населенных пунктов в придачу. И несколько небольших, но густонаселённых соседних стран...

Восемнадцать миллионов подданных? Охотно верю.

Но в отличие от знакомства — цветов, серпантина, восторженных криков, — сейчас стояла мёртвая тишина.

Все, как их было, восемнадцать миллионов, уставились на меня в диком напряжении.

Каждый взгляд колол, подобно иголке.

Развернув Лютика мордой к толпе за воротами, я посмотрел на казначея и улыбнулся.

— Я смотрю, вы поработали на славу, господин Фаберже. Имейте в виду: Я этого никогда не забуду.

Всё-таки приятно произносить подобные фразы, сидя на спине громадного единорога...

Потом я тронул поводья и Лютик, сознавая важность возложенной на нас миссии, медленно и торжественно двинулся к выезду из замка.

Хороший ход, — думал я о казначее. — Выпустив нашу компашку отдельным эшелоном, Фаберже как бы намекает народу: смотрите, от кого зависит ваша жизнь...

"Я не дам вас в обиду" — хотелось мне крикнуть в толпу.

Но боюсь, что в данный момент мне никто не поверит...

Как только последние дома скрылись за живописными зелёными холмами, я остановил Лютика и первым делом избавился от клоунского наряда.

Веселить народ — это одно, я и сам временами люблю посмеяться над собой.

Но предстать в таком виде перед драконами — увольте.

Моя задача и без того выглядит достаточно непростой.

Оставшись в комбезе, наколдованном для меня Лилит — Похмельный припряг знакомых домовых, и комбинезон теперь сиял, как новенький, — я уже собирался бежать со всех ног, но взгляд зацепился за карнавальный мундир, который я оставил мирно отдыхать на траве.

Следующие пара минут были потрачены на то, чтобы "посадить" доспехи обратно на Лютика. Они были такими жесткими, что прекрасно держались и сами по себе, без человека внутри.

К этому времени подоспел открытый экипаж с моей свитой, и взгляд, который бросил сначала на костюм, а потом на меня Захария, убедительнее всего доказал, что затея не так уж и плоха.

— Всё путём, — бросил я брату, — Следуйте прежним курсом. Но не слишком торопитесь, ладно?

— Правильно, Макси, — Зара качнула бокалом с чем-то игристым. И где она их всё время берёт?.. — Сваливай. Исчезни. Сделай вид, что тебя тут не стояло, — она глупо хихикнула, и я понял, что сестричка с утра хорошенько набралась. — Я предупреждала, что из этого ничего не выйдет. Так что лично я на тебя не обижаюсь. Честно говоря, сама бы слиняла, но не могу.

Я вздохнул.

— Спасибо, что так обо мне заботишься, сестра. — Об этом я ТОЖЕ никогда не забуду...

Поздравляю, Макс. Обзаведясь списком людей, которых нужно "упомянуть" в завещании, ты сильно повзрослел.

Обменявшись взглядами с Розарио и Крючкотворсом, я потрусил обратно к единорогу.

Поднявшись на цыпочки, приблизил губы к пуховому белоснежному уху и прошептал:

— Слушай, Лютик. Помнишь, я обещал тебе лужок с привлекательными девушками? Удваиваю ставку: лужок, девушки, а когда соскучишься — столько приключений, сколько ты захочешь. Я возьму тебя в Сан-Инферно, самый лучший город во всех измерениях.

Рассуждал я так: если бы мне предложили кувыркаться в кровати с кучей красивых девчонок — я бы обрадовался. И радовался бы примерно дня три... Ну, в смысле, нельзя питаться одним шоколадом. Не спорю, он ОЧЕНЬ вкусный. Но иногда неплохо бы поесть и котлеток...

По-моему Лютик рассуждал аналогично. Прикрыв гранатовые глаза, он слегка качнул тяжелым позолоченным рогом и негромко фыркнул.

От избытка чувств я чмокнул его в морду и похлопал по шее.

— Спасибо, друг. Ты не пожалеешь. А теперь, сделай вот что...

Помните, я упоминал, что не слишком люблю лошадей? Но не говорил, ПОЧЕМУ?

Так вот: они нервные. Спокойная с виду лошадка может испугаться в любой момент. Испугаться листика, веточки, похожей на тень и тени, похожей на веточку... Есть даже такое выражение: "лошадь понесла" — это именно тот случай.

Но единорог оказался совсем другим. Он был РАЗУМНЫМ. Не как собака или тот же дельфин, которым приписывают вполне человеческие качества.

Мой единорог был спокойным и рассудительным, а ещё крутым, как... как... мифическое волшебное существо, заполучить которое в друзья мечтает каждый ребёнок.

Итак: Лютик неторопливым шагом побрёл к позициям. Мой костюм возвышался на его спине, и со стороны казалось, что это я — вместо головы пришлось соорудить шар из травы и просто воткнуть его в воротник...

Экипаж со свитой двигался следом.

Захария сохранял ледяное спокойствие, Зара предавалась дегустации напитков, а Розарио и Крючкотворс скрашивали скучное путешествие тем, что умели лучше всего: подсчитывали в уме будущие прибыли.

Махнув на прощание, я скрылся в ближайшей рощице, а потом сунул два пальца в рот и громко свистнул.

Через пару секунд с неба спикировала метла, на которой сидела моя любимая ведьмочка.

Наскоро кивнув Лилит, я критическим взором оглядел транспортное средство.

Обыкновенная метёлка. Черенок, пучок веток... Перевязанный, кстати, не самым крепким шнурком.

— А ничего более удобного ты найти не могла?

Нет, я человек широких взглядов. Но как-то не представляю себя верхом на метле...

— Титул принца бьёт тебе в голову, Макс, — ведьмочка изящно соскочила с черенка и обняв меня за шею, поцеловала. — Начинаешь капризничать.

— Просто беспокоюсь за свои причиндалы, если ты понимаешь, о чём я...

Отвечать на её поцелуй было ОЧЕНЬ приятно. Но как говорят, делу время — потехе час.

— Летающих байков в этом измерении нет, — пожала плечиками Лилит. — Я было нацелилась стащить вертолёт, но подумала, что тебе нужна незаметность... А что может быть незаметнее, чем метла?

— Особенно, когда на ней сидит парочка придурков.

— Эй, побольше уважения, — она чувствительно двинула меня кулачком в бицепс.

— Прости, я просто немного нервничаю.

И полёт на метле не добавит мне спокойствия...

— Всё готово, Макс, — успокоила Лилит. — Тебе осталось там появиться, окинуть всё хозяйским взглядом и... победить.

Я прерывисто вздохнул.

Вряд ли Лилит знакома с Гаем Юлием Цезарем. И то, что она почти точно воспроизвела его слова — простое совпадение. Тьфу, тьфу, тьфу...

Процесс полёта на метле со стороны выглядел страшнее, чем на практике.

Мы с Лилит оказались в невидимом коконе — точно такой умела создавать вокруг себя и Зебрина.