— Твоя цель — вновь стать живым, — констатировал Бугай. — Это достижимо в определённой форме.

Искреннее, неподдельное удивление на посветлевшем лице Зеро.

— Надо развиваться, — продолжил Бугай и сделал медленный и выверенный глоток из бокала с вином. — На определённом этапе развития тебе предложат выбор. В вариантах есть «Путь: Инфильтрационный». Я иду по нему и скажу тебе, что прямо сейчас чувствую слабый вкус вина. И чувствую лёгкую боль при серьёзных ранах. Не знаю, ограничится ли всё этим, но даже сейчас, в самом начале пути, я чувствую себя живым.

— Инфильтрационный путь… — попробовал Зеро слова на вкус. — Инфильтратор — это что-то вроде шпиона?

— Возможно, — не очень уверенно ответил Бугай. — Я пришёл к выводу, что задачей инфильтратора будет проникать в ряды выживших и уничтожать их изнутри. Но делать это будет не обязательно.

— Неплохо, — кивнул Зеро. — Лучше, чем моё текущее существование. Да, может показаться, что я неблагодарный, так как мог уже давно лежать в чьих-то кишках или бегать по городу и жрать людей, но знаете… Не чувствовать вкуса — это отстой.

Снова повисла пауза. Лера всё ещё думала, а Юлия поглядывала то на Бугая, то на Зеро.

— Я не знаю, — произнесла последняя. — Ты прав насчёт выживших. До фени какие-то цели, выжить бы… Когда-нибудь я найду для себя ответ и поделюсь им с вами, а пока…

— Никто тебя не торопит, — заверил её Бугай.

— А я тоже хочу стать нормальной! — заявила внезапно Лера. — И что-то сделать с этой жаждой. Я не могу себя контролировать, я даже сейчас, говоря с вами, думаю о человечине…

— Мы обязательно со всем разберёмся, Лера, — ободряюще улыбнулся Бугай.

Дочь неуверенно улыбнулась ему в ответ.

— Какая идиллия, — прокомментировала миссис Ларкин. — Кстати, предложите мистеру Зеро получение способности «Джентльмен». Две дополнительные единицы «Интеллекта» и «Харизмы» никому ещё не вредили.

«Думаю, сейчас не самый подходящий момент», — подумал Бугай. — «Но вы правы».

— Я не настаиваю и не тороплю, — улыбнулась миссис Ларкин.

— Теперь моя очередь делиться своей целью, — Бугай отодвинул пустую тарелку. — Моя цель — создание нового общества. Безопасного, без ранговых заражённых, которые являются очевидным тупиком развития, а также без организованных групп выживших. Я не военный, поэтому обосновать необходимость устранения всех организованных групп выживших мне поможет Зеро. Скажи мне, почему мы неизбежно столкнёмся с необходимостью уничтожения групп выживших?

— Тут всё предельно просто, насколько я понимаю, — без раздумий начал говорить Зеро. — Ещё вчера… или позавчера… Ладно, ещё позавчера у нас не получилось бы никакой конструктивной беседы, так как я без раздумий бы захотел убить тебя, твою дочь и, само собой, Юлию, которая хоть и живая, но почему-то помогает вам. Я не какой-то уникальный мужицкий мужик, который отличается ото всех беспримерной кровожадностью и бескомпромиссностью, поэтому можно быть уверенным, что подобное желание избавиться от вас всеми доступными способами возникнет не у многих, а вообще у всех встреченных живых. Так что надо бить первыми.

— А какие масштабы ты планируешь, Бугай? — поинтересовалась Юлия.

— Сначала город, — ответил он. — Потом регион, а дальше посмотрим.

— Понятно, — кивнула Юлия.

— Что нас ждёт завтра? — спросил Зеро.

— Завтра я найду прокорм для Леры, а также постараюсь поднять один уровень, которого мне не хватает для инициации Пути, — объяснил Бугай. — Очевидно, что лучше как можно быстрее узнать, что из себя представляет этот Путь и стоит ли по нему идти. Ты, Зеро, будешь отъедаться мясом твари седьмого ранга, так как это мясо занимает целую морозильную камеру, восстановишь свои конечности и поможешь Юлии с возведением каркаса вокруг нашего жилища.

— Кстати, я так и не понял до конца, что вы тут собираетесь строить… — вспомнил Зеро.

— Укрепление высокой прочности, неуязвимое для по-настоящему сильных и целеустремлённых тварей, — ответил Бугай. — Метровой толщины стены, толстые бронированные ворота на механическом приводе, оборонительные полусферы с шаровыми установками для пулемётов, а может быть и пушек, которые ещё предстоит найти. Мы хотим получить максимально защищённое место, в котором можно чувствовать себя в безопасности.

— Так ты завалил семиранга? Как? — ухватился за ранее произнесённую Бугаем фразу Зеро.

— В прямой схватке, — ответил на это Бугай и поднял руки. — Вот этими руками.

— Силён, командир, — с искренним уважением произнёс Зеро. — Хотя по тебе и видно, что ты не из сообщества дистрофиков, но нас полным составом уничтожила шестиранговая тварь. Она, кстати, где-то ещё ходит.

— А не может ли быть, что Бугай завалил именно её? — предположила Юлия.

— Не может, — одновременно ответили Бугай и Зеро.

— Кхм, — кашлянул первый. — Для обрастания костяной бронёй твари нужно определённое время.

— Понятно, — ответила на это Юлия. — Значит действительно где-то неподалёку ходит опасная тварь. Трагично.

— Слушай, командир, — заговорил Зеро. — Может, поищем моих ребят? Вдруг кто-то уцелел, ну или стал таким как я? Тебе же нужны дополнительные дисциплинированные парни, умеющие убивать?

— Сомневаюсь, что от их плоти осталось хоть что-то, — покачал головой Бугай. — Я до сих пор удивлён, что ты вообще сумел убраться с дамбы.

— Я не на самой дамбе подох, а чуть-чуть раньше, — пояснил Зеро. — Тем не менее, было бы неплохо найти Командира, потому что у него были бумаги с подробными приказами.

— Что за приказы? — заинтересовался Бугай.

— Да надо было некоего Аспиранта вытащить из Пирова, — махнул своей бледной ручонкой Зеро. — Ну и команду его, но Аспирант был в приоритете. И, само собой, их наработанные материалы исследования надо было забрать и доставить куда-то в Подмосковье. Аспирант, как сказал Командир, очень хорошо продвинулся в деле поиска вакцины от этой заразы, поэтому я прямо сейчас питаю надежды, что может и не придётся идти по мутному Пути и жрать людей…

— Может и так, — пожал плечами Бугай. — Только ты реально думаешь, что удастся найти что-нибудь?

— И я не думаю, что вам поможет вакцина для живых людей, — добавила Юлия. — Я не медик, но по пандемии знаю, что разрабатывать вакцины очень тяжело и долго. И не думаю, что ваши мутантские организмы, выталкивающие из себя пули при регенерации, сильно затруднятся перебороть вакцину, слепленную в кратчайшие сроки и на коленке.

— Ты всё верно говоришь, — согласился Зеро. — Но пошла бы ты со своими разумными объяснениями… Про «Буран XV» тоже так говорили, но потом вся планета им вакцинировалась.

— Но они его полгода делали, а не пару недель! — заспорила Юлия.

— Достаточно! — прервал их Бугай. — Если к утру успеешь восстановиться, то пойдём к дамбе вместе. Поищем останки твоего Командира, если ничего не найдём, то начнём искать выживших. А пока — достаточно.

— Всё, понял,