— Здесь почти не капает.

— Да.

— Тогда откуда эта дыра?

— Внизу есть источник тепла. Чуть выше точки замерзания, но достаточно, чтобы держать этот путь открытым.

Зоул возобновила спуск. Шахта была не вертикальной, а наклонной, с потоком льда. Полдюжины раз они проходили мимо старых шахт, которые когда-то были вентиляционными отверстиями, но ледник затянул их слишком далеко, заставляя тепло создавать новый выход.

Время потеряло смысл: повторение украло его.

Когда Зоул, наконец, спрыгнула на фут или около того и приземлилась на сырой камень, Нона вздрогнула от потрясения, словно очнувшись ото сна.

— Где мы?

— Здесь когда-то стоял храм Пропавших. — Зоул развязала веревку, привязывавшую к ней Нону. Нона пошатнулась, едва не споткнувшись на неровном полу, ее конечности не слушались, грудь болела.

Они спустились по стене низкой ледяной пещеры с голым каменным полом. Там, где камень поднимался, он оказывался испещренным параллельными линиями, ранами, выдолбленными медленным движением ледника.

Нона сделала еще несколько шагов назад, стремясь как можно дальше отойти от корабль-сердца.

— Держись ближе. — Зоул протянула руку, чтобы удержать ее. — Здесь много клаулату, и они сильны.

— Ну, и где же это чудо? — Нона огляделась и не увидела ничего, кроме темноты. Ненависть клаулату пронзила ее, древняя и голодная.

— Здесь, — сказала Зоул. — Где же еще оно может быть, как не под тем проходом, который проделало его тепло?

Нона обернулась и увидела, на что указывает Зоул. Огромное кольцо лежало там, где скала достигала дна. Оно было три ярда в поперечнике, периметр — фут в толщину и два фута в ширину. Плоская поверхность была испещрена сигилами, которых Нона никогда не видела. Их яростный потенциал кричал в ее глазах, искажая мир вокруг них.

Кольцо не лежало на земле. В некоторых местах Нона могла просунуть руку между необычным кристаллическим металлом и скальной породой под ним.

— Я думаю... — Нона шагнула ближе к артефакту, не в силах отвести взгляд, ее взгляд был прикован к сигилам. — Я видела это раньше?

— Не знаю. Ты бывала во дворце императора?

— Нет. — Конечно, она не бывала во дворце. Она была Ноной Грей. Крестьянским ребенком.

— Жаль. Если бы ты видела его, оно отметило бы тебя и помогло переместить тебя к нему. Вряд ли ты видела другое. Хотя говорящие со льдом утверждают, что Пропавшие вылепили тысячу двадцать четыре таких и поместили каждое из них в Ковчег.

Нона стояла теперь рядом с кольцом, протянув к нему руку, пальцы покалывало от желания прикоснуться к покрытому водяными бусинами металлу.

— А что оно делает?

— Оно приведет тебя к другому такому же кольцу. Как будто ты просто шагнула от одного к другому. — Зоул присоединилась к ней, и давление корабль-сердца снова заставило голоса болтать в глубинах собственной тьмы Ноны. — Шерзал показала мне рисунок еще одного такого кольца, которое стоит во дворце ее брата. Оно находится в Ковчеге, но не во внутреннем святилище.

— Ты хочешь, чтобы мы отправились во дворец Крусикэла? — Нона подняла брови при мысли о том, какой прием их ждет.

— Нет. — Зоул жестом пригласил Нону войти в круг. — Я хочу, чтобы туда отправилась ты.

— Но... я? Одна? — Нона покачала головой от такого безумия. — Ты тоже пойдешь.

— Нет.

— Но… что ты будешь делать здесь? — Нона махнула рукой в сторону пещеры. — Это безумие.

— Мне нужно сделать на льду кое-что. — Зоул встретила пристальный взгляд Ноны. На ее лице, освещенном снизу фиолетовым светом, не было никаких эмоций.

— Кое-что? — Нона покачала головой. — Нет! Твое место в Сладком Милосердии с нами, твоими сестрами. Со мной.

— Я хотела бы отправиться с тобой, Нона Грей.

— Ну, тогда пошли!

— Я не могу. Я дала обещание.

Нона взяла Зоул за руку:

— Нарушь его. — Она шагнула в кольцо, потянув за руку Зоул, чтобы привести девушку с собой. Зоул сопротивлялась, упираясь ногой в кольцо снаружи.

— Не могу.

Нона отпустила руку Зоул и шагнула назад.

— Это не имеет значения! — Горький смех вырвался у нее. — Это не сработает. — Она снова рассмеялась, удивляясь самой себе, что вообще поверила в это. Кольцо, которое может выплюнуть человека за сотни миль от себя!

— Для этого нужна сила Старого Камня. — Зоул подняла корабль-сердце. — Ты должна взять его с собой.

— И оставить тебя в этом месте! На дне ямы глубиной в две мили? Теперь я знаю, что ты сумасшедшая. Корабль-сердце сломало твой разум.

— Ты должна сосредоточиться на расстоянии и направлении, в котором хочешь путешествовать, — продолжала Зоул, как будто Нона ничего не говорила. — Это в том направлении. — Она указала. — Иначе есть вероятность, что ты появишься из другого, более отдаленного кольца.

— Зоул! Пойдем со мной. Домой. — Голос Ноны застрял у нее в горле. Тяготы путешествия и постоянное пребывание в ловушке между разрывающей разум мощью корабль-сердца с одной стороны, и пытающейся вторгнуться злобой клаулату с другой, оставили ее слабой, переполненной разбитыми эмоциями.

— Я хочу, — тихо сказала Зоул.

— Кому ты пообещала? — Нона сделала еще один шаг назад. Идея расцвела в ее голове, повторенная голосами, которые были ее и все же не ее. — Йишт была там, чтобы украсть корабль-сердце… Она была из твоего племени! — Нона заметила сходство, когда увидела Зоул и Таркакса вместе с их спутниками, но она не понимала его смысла до этого момента. Все они выглядели одинаково. — Йишт была из твоего племени... Ни один из вас не работал на Шерзал. На самом деле. Вы обе работали на племя. Для того, чтобы открыть Ковчег любым способом! — Нона остановилась как вкопанная, склонила голову набок и уставилась на Зоул так, словно могла силой воли вырвать у нее правду. — Гесса? Гесса была ценой, которую стоит заплатить?

— Я никогда не собиралась...

Ужасное убеждение охватило Нону, и в этот момент ей было все равно, исходит ли оно от разума или от дьяволов Пропавших.

— Кто для тебя Йишт? Кузина? Старшая сестра? Мать...

— Я...

— Обещание кому удерживает тебя здесь? — Нона уже кричала. Какая темная клятва заставляет Зоул остаться в этом нечестивом месте и вскарабкаться по двум милям черного льда, чтобы начать поход в ужасную ледяную пустыню наверху? — Обещание кому?

— Я не могу сказать...

— Обещание кому, сестра? — Нона вложила в этот вопрос каждую унцию своего таланта марджал, чтобы заставить Зоул ответить, и это усилие было таким яростным, что даже заставило замолчать странные голоса в ее голове.