Монстр не дожидается, когда я договорю. Он набрасывается. Сбивает меня с ног и наваливается сверху. Я успеваю схватить его одной рукой за горло, а второй, которой держу нож, всаживаю лезвие в подбородок зверя.

Монстр визжит. Но не подыхает. Я чувствую, как жижа из его башки бежит по ножу и моей руке. Едва мне кажется, что я выиграл схватку…кажется, что остается только дождаться, когда незваный гость истечет кровью — или что там из него бежит, — как я чувствую, что когти твари медленно входят в мою плоть. Прямо под ребра. С двух сторон. Но все, что я могу — это растопыренными локтями сдерживать быстрое и смертельное проникновение с открытых флангов.

— А-а-а-а-а! — я ору от боли и пытаюсь провернуть лезвие в голове твари.

Однако жижа, которая затекает под рукав, скользкая и у меня просто не получается, как следует схватиться за рукоять.

Я уже чувствую, как когти монстра буквально царапают мои ребра, когда сверху на чудовище набрасывается Серый и начинает колотить самым обычным молотком по черепу зверя. Раз, два, три!

Чудовище начинает визжать и пытаться сбросить с себя моего друга. В это время я успеваю перехватиться — вытереть ладонь о рубашку, схватить рукоять ножа вместе с тканью рубахи и провернуть лезвие в уродливой башке монстра. Снова визг.

Пока непрошенный гость не пришел в себя, я снова касаюсь своей татуировки в виде Знака и направляю огненный шар прямо в пасть чудовища. Теперь не визг. Настоящий вопль. Вся глотка монстра, наверняка, объята пламенем.

От последнего приема мой противник начинает трепаться, словно выброшенная на берег рыба. Пользуясь моментом, я выползаю из-под монстра, предварительно прихватив с собой нож.

Серый до сих пор сверху. Прямо на твари. Держится за пластины чешуи, растущие не вдоль туловища, а наоборот. Из головы зверя целыми литрами вытекает жижа, превращаясь в одну большую лужу. Клавдия Петровна точно отчитает меня за такой беспорядок.

— Спрыгивай! — кричу я, понимая, что не могу использовать фаербол, пока Выхухлев не спустится с монстра.

Но мой друг как будто не слышит. Он кричит и постоянно колотит молотком в одну точку. Удары уже не получаются такими сильными. Скорее они бесполезны. А тварь надо бы только напугать, а не убивать окончательно и бесповоротно.

Я прикладываю руку к Знаку. Над ладонью появляется еще один огненный шар. На этот раз он не такой мощный как предыдущие.

— Прыгай, Серый!

Мой друг еще некоторое время собирается с духом, но, в конце концов, перестает держаться и летит со спины чудовища в сторону. Ударяется об стену и падает на сломанную Машкину кровать.

— Стоять! — приказываю я и лишь припугиваю огнем монстра, резко тыча ему в морду фаерболом, словно это факел.

Монстр боится. После нескольких встреч с пламенем он уже не такой смелый. Жмется к стене, лишь бы я снова не причинил ему жуткую боль.

— Вот так… — огрызаюсь я и запястьем руки, которой держу нож, вытираю струйку крови, сохнущую под носом. — Серый. Ты в порядке?

— Нормально, — измученно выдыхает мой друг и скрепя матрацем поднимается.

Я бросаю на него короткий взгляд. Действительно встал. Значит не ранен. И на том спасибо.

— Жендос убежал, — добавляет он.

— Я не сомневался. Что он убежит, а ты меня не послушаешь. Он никогда не был смельчаком. Но сейчас у нас есть проблема поважнее, — вздергиваю подбородок я, указывая на тварь, жмущуюся к стене.

— Что будем делать? — спрашивает он.

— Для начала надо восполнить Силы. Дай мне свой тамагочи, бро…

— Хорошо, — кивает Серый и протягивает мне игрушку.

Я забираю из нее Силы. Пламя в воздухе становится мощнее. Монстр жмется к стене еще сильнее.

— Сходи на кухню. Принеси воды. Надо зарядить игрушки. Я пока попробую выяснить что этой твари нужно от меня.

Серый кивает, убегает на кухню, и я слышу, как он гремит посудой в поисках кастрюли.

— Ну? — спрашиваю я у чудовища. — Что тебя так привлекает во мне, а?

Тварь рычит. Истекает непонятной жижей, слюнями и рычит.

Я убираю нож за пазуху и, прикрываясь огненным шаром, тяну руку к зверю.

Есть у меня идея, что я могу их приручать. Чем черт не шутит. Ведь это было бы отлично. Мы выиграли бы войну во время Второго Пришествия, сражаясь с чудовищами их же армией.

Так. Теперь к делу. Все всегда работало от прикосновений. Мое перемещение в другие тела, мой контакт с Элаизой. Может и сейчас мне нужно просто прикоснуться к нему. Сил должно быть достаточно.

— Тише…

Я тяну руку в сторону монстра. Пол скрепит под ногой. Тварь вздрагивает от каждого звука.

— Ну… Сейчас я просто прикоснусь к тебе, хорошо?

— Костян! — вопит вернувшийся Жендос, забегая в комнату.

В это время монстр срывается с места и сбивает меня с ног. Но на этот раз его цель не я. Жендос.

Я успеваю воткнуть нож в брюхо пробегающему надо мной зверю и зацепившись, словно крюком проскальзываю несколько метров, пока монстра не останавливают косяки двери, которые гораздо меньше его размеров.

Тогда я дергаю рукоять ножа, разрезая брюхо монстра. Внутренности падают мне прямо на лицо. Я спихиваю их в сторону. Протираю глаза. Касаюсь Жаары и впихиваю фаербол прямо в пузо чудовища. Зверь издает истошный вопль, делает еще несколько резких рывков в предсмертных конвульсиях и целой тушей падает на меня. С ним покончено, но теперь в ловушке я.

Понимая, что не могу дышать я бью свободной рукой по полу. Сильно и быстро. Словно боец в боях без правил, желающий сдаться. Так привлекаю внимание друзей.

Не могу сделать ни глотка воздуха под весом навалившейся туши. Хриплю и продолжаю бить рукой. Слышу приглушенные вопли Жендоса, но не могу разобрать того, что он пытается донести. Теперь в конвульсиях бьюсь я. После неудачной попытки освободиться из-под тела зверя, я начинаю стучать уже двумя руками по полу.

Снова вся жизнь перед глазами. На этот раз обе.

И что будет теперь? Если умру. Рай? Или я снова окажусь в той драке с Кипятком и на этот раз будет возможность разыграть другой сценарий? Или просто темнота? Без вторых шансов. Без возможности исправить ошибки. И в моем сознании теперь бесконечно будут крутиться возгласы паникующего Жендоса и собственные бессильные всхлипы. Все-таки это отвратительное чувство. Когда не можешь набрать воздуха и готов прикончить сам себя, лишь бы это закончилось.

Что ж. По крайней мере, монстр не добрался до моих друзей. Потому что, если бы погиб кто-то из них — я