На втором этаже за стойкой куда уютнее. Там свет кажется нежно-апельсиновым, по-домашнему неярким.

Здесь работает Эртель. Его белоснежные волосы небрежно собраны в пучок, а бриллиантовые чешуйки отсвечивают золотом в свете ламп. Он носит безразмерное кимоно цвета спелой вишни и простенькую хакаму, издалека похожую на юбку. Эртель у себя подает все виды чая и несколько вариаций кофе.

Позади него стоит огромная коллекция бутылочек с сиропами, среди которых можно найти загадочный «Королевский Яд». Говорят, с ним напиток становится особенным. Он может как подарить чувство эйфории, так и погрузить вас в пучину меланхолии. Похожая бутылочка, но поменьше, стоит в баре на первом этаже, где хозяйничает Катя.

Когда Анна сообщила ей, что змеиный король вылупился, барменша посмеялась и сообщила, что это невозможно. Потом увидела Эртеля — и упала в обморок. Наги очень долго совещались о том, что делать с новоявленным сородичем, и в итоге приставили к нему Катю. Так змей был под присмотром.

— На случай, — пояснили наги, — если в нем проснется вселенское зло.

«Так я уже им был, — подумал Эртель. — Мне не понравилось».

Сообщать об этом нелюдям он не стал, как и просила его хозяйка. Анна каждый раз дергалась, когда упоминали Забытого. Все списывали ее нервозность на пережитые кошмары улицы Теней, но он-то знал.

Эртель не любил, когда Анна пугалась. Она была похожа на маленькое солнышко, такое доброе и радостное. Наг блаженно щурился от ее светлых эмоций. Он и Громова принял только потому, что хозяйка рядом с ним была счастлива. И сам старался ее радовать.

Правда, Эртелю было немного стыдно перед ней. Он обещал бросить все прошлые дела, никогда не похищать души и прочее. Забытый остался в прошлом. Однако напоследок на улицу Теней перекочевало несколько десятков домов с демонами. Эртелю было чуждо понятие мести, но после исчезновения Песочной ему стало… приятно? Это была первая его эмоция за тысячи лет. Не позаимствованная у других, а личная.

Он снова улыбнулся, оглянувшись на черную неприметную дверь позади себя. За ней начиналась Песочная улица, вот только об этом никто не знал, даже Анна. Забытый за столько лет научился легко сворачивать и разворачивать пространство. Ему не составило труда украсть всю общину демонов и запрятать ее в Ничто, где он раньше обитал. А что?

Самайн много раз «заимствовал» у него души, нагло обманывая несчастных людей, заставляя их подписывать смехотворные контракты. Теперь он сам попал в такую же ловушку. И без помощи Эртеля демонам не выбраться. Змей хмыкнул и принялся протирать стаканы.

Катя возилась внизу. Она много помогала ему с баром, объясняла, как устроены люди и нелюди, зачем они ходят в такие заведения. Эртелю нравилась сама идея.

Кто-то приходил сюда в поисках любви. Кому-то хотелось затереть воспоминания об ужасном дне чем-то приятным, вроде танцев. Люди иногда хотели просто попробовать необычные напитки. Больше всего Эртелю нравились гости, приносящие праздник. Они были счастливы и спешили поделиться радостью с другими.

Наг изредка пользовался своей магией, чтобы немного помочь своим посетителям. Он снимал тоску, дарил покой, подавал идеи. Иногда — просто слушал, молчаливо поддерживая, ведь почти каждому можно помочь без всякой магии.

У Эртеля было лишь одно правило: не спускаться на первый этаж. Он ждал тех, кому действительно нужна помощь, на втором, где подавались только лимонады, чай и кофе. Это было его маленькое правило.

Анна такой подход одобряла. Правда, у нее почти не было времени на визиты к Эртелю. Пока что они с Ярославом занимались устройством своего быта. Анна пыталась доказать мужу, что с ней ничего не случится, пока она путешествует с тенями. Ярослав скрипел зубами, но отпускал начинающую ведьму изучать мир, хотя уже подумывал попросить Мари приглядывать за ней.

Змей лишь посмеивался над ними. Они, по сути, оба были детьми и пока только учились договариваться. А теням он доверял. Они больше не подчинялись ему, но никогда бы не стали вредить Анне, да и людям в целом. Тени пугают, но на самом деле почти безобидны.

На полу появилась черная клякса. Вот, помяни ведьму, она и появится.

— Эртель! — выдохнула Анна. — Прикрой! Скажи, что я была у тебя последний час.

— Что ты натворила? — уточнил змей, ставя на стол кружку с тыквенным латте.

— Ничего, — потупилась Анна. — Просто случайно забыла сказать Ярославу, что смотаюсь в другой теневой город на изнанке, а уже потом зайду к тебе.

Эртель хмыкнул. Зазвонил телефон.

— Да? — сказал змей в трубку. — Здравствуй, Громов. Ага, она здесь. Нет, только что пришла. Тихо! Ты бы просто научился нормально объяснять, а не кидаться в нее запретами. И проблем бы меньше стало. Что? А. Сам туда иди. Ага. Да, конечно, я с ней поговорю. Отправить потом домой или сам заедешь? Ясно. Еще раз притащишь ко мне весь свой отряд, пургена вам в напитки насыплю. Ага, ладно, давай. До встречи!

Анна сникла. Змей посмотрел на нее, вздохнул и улыбнулся. Ему не нравилось быть для нее и другом, и наставником, но он понимал, что надо. Анна в какой-то момент совсем забыла об осторожности. Приходилось вечно ее одергивать и напоминать, что она — обычная смертная ведьма. Дело сильно портил жнец, заскакивающий к ней на чашечку чая после работы, и жрица Жизни, таскающая ее по распродажам. А так прогресс уже наметился.

— Ругаться будешь? — сникла Анна.

— Нет. Судя по голосу, твой скоро приедет и нотацию за нас двоих прочитает. Ты бы аккуратнее была, а то потеряешься. Тени могут заиграться и потерять тебя во мраке.

— Знаю.

Анна провела рукой по стойке, где клубочком свернулась уплотнившаяся тень. Змей чувствовал, что ведьма без труда справляется с тьмой. Осталось только им с Ярославом научиться справляться с тревогой за нее.

Звякнул колокольчик, предупреждая о новом посетителе. Анна привычно скрылась в тени на краю стойки, играясь со своими подопечными, как с котятами, а Эртель постарался принять благожелательный вид. Как сказала Катя, улыбка у него была, как у киборга-убийцы.

«Ну ничего, — подумал змей. — У меня еще целая вечность впереди, чтобы всему научиться».