Шмальц, маленький кругленький человечек, сразу же занял место за окошком кассира. Мистер Крэгг, ко всеобщему веселью, повязывал лицо носовым платком.

– Все готово, Дэниелс! – крикнул Хикс. Ответа не последовало.

– Должно быть, вышел на минутку, – сказал изобретатель. – Попробуйте нажать вашу кнопку, мистер Шмальц, и посмотрите, действует ли затвор. Все в безопасности – вода отключена!

Практическая демонстрация гидравлики

Я видел, как Шмальц слегка сдвинулся вбок, нащупывая ногой кнопку. Последовал небольшой рывок, и затвор сдвинулся, как будто он пытался, но не опустился. А затем с шипением, с внезапностью и силой взрыва, мощная струя воды вырвалась из верхнего сопла и ударила в прилавок прямо перед Шмальцем. Все произошло так быстро, что я заметил, что Шмальц все еще улыбался, когда отклоненная струя, теперь уже сплющенная, попала ему прямо под подбородок. Даже в ту крошечную долю секунды в моем мозгу промелькнула мысль, что Хикс сказал, что он убедительно продемонстрирует непостижимую силу такого потока воды и вот оно. В следующее мгновение отскочивший поток поднял несчастного кассира в воздух. Согнутый пополам комок человеческой плоти делал сальто назад через стол прямо позади себя. Один, два, три, четыре оборота, выполненные с фантастической быстротой – расширяющийся поток воды играл на поверхности человеческого шара, которым был Шмальц, и ускорял его вращение. А затем внезапно он приземлился, сев, но скользящим движением, на коммутатор. Последнее, что я помню, что видел, были разные кусочки нижней части его штанов, прилипшие к различным рычагам и другим выступам на распределительном щите. Что с ним стало с этого момента, я не помню, потому что был занят в другом месте.

Еще до того, как кто-либо из женщин успел вскрикнуть, отчаянный вопль изобретателя разнесся по комнате, перекрыв грохот падающих тел и рев воды:

– Коммутатор… да поможет нам Бог… должен добраться до него, но двери заперты!

И с невероятной скоростью он бросился к ближайшему окну – все ставни оставались открытыми, и все это, очевидно, вышло из строя, потому что ничего не происходило так, как должно было происходить. Даже когда я удивлялся присутствию духа Хикса, я заметил, что Смит тоже собирался вылезти через другое окно, и я отчетливо помню, как в тот момент пожалел, что когда-то считал его трусом, потому что здесь он был одним из двух людей действия в толпе – остальные были парализованный. Я тоже.

Гидравлическая вращающаяся система в действии

Все это произошло за долю секунды. Как я уже отмечал ранее, в чрезвычайных ситуациях человеческий разум работает с молниеносной скоростью. Когда Хикс поднял одно колено, чтобы пролезть в окно, я услышал отчетливый громкий щелчок, и в тот же момент я увидел десять тысяч звезд и обнаружил, что уже сижу в двенадцати футах от места, где я был на полу, но на чем-то удивительно мягком. Я отчетливо помню, что обратил внимание на эту деталь. А потом я заметил, что меня бьют через короткие промежутки времени, и что я мокрый, и становлюсь все мокрее. Едва я успел связать эти различные факты с касательными потоками из окна Хикса, как мои ошеломленные чувства были пронзены зрелищем, которое теперь представилось моему единственному здоровому глазу. От Хикса ничего не было видно, но там был высокий столб воды, который вращался с невероятной быстротой и из которого через частые неравномерные промежутки времени выходили ответвления в виде мощных струй воды в четырех направлениях. Одновременно послышался рев, похожий на рев мощной турбины, прерываемый отрывистыми всплесками, когда разветвляющиеся потоки ударялись обо что-то или кого-то. Вся комната представляла собой одну массу горизонтальных гейзеров, и все присутствующие были на полу, некоторые из компании лежали кучами друг на друге и ползали, страдая, с одного места на другое, только чтобы попасть в еще более худшие неприятности.

Я заметил это только между прочим, потому что мой полный ужаса взгляд был прикован к вертикальному вращающемуся водовороту, в котором, как я знал, находился Хикс. А потом внезапно я вспомнил, что Смит позади меня тоже пытался пролезть в окно, и, полуобернувшись на том месте, где я сидел, я совершенно не осознавал, что сижу на миссис Крэгг, и, как я потом понял, просто испытывал скрытое раздражение от страдальческих криков, исходящих снизу – я увидел еще один вихревой смерч в нескольких футах от себя, с темной сердцевиной, которой, как я понимал, был Смит. "Бедный, героический парень", – помню, сказал я себе, а потом один из тангенциальных потоков разветвился и так сильно ударил меня по уху, что я слетел со своего насеста. "И я был тем, кто уговаривал его остаться!" – подумал я, переворачиваясь и откатываясь в сторону. Легкая дрожь пробежала у меня по спине – это было не из-за воды. Я говорю, что нет ничего похожего на человеческий разум – это самая странная вещь во всем мире.

То, что я рассказывал до сих пор, произошло, вероятно, не более чем за четыре секунды. Неожиданное нападение было настолько внезапным и яростным, что было слышно лишь несколько вскриков, по большей части быстро заглушенных яростными струями воды. Но задолго до того, как двое несчастных прекратили свое невольное безумное кружение, воздух наполнился криками, проклятиями, ругательствами, советами убираться, приказами сделать то или это, требованиями прекратить это. Кто-то подполз к двери и попробовал открыть ее. Я знал, что это бесполезно, Хикс сказал, что она заперта, это было его последнее замечание. По логике – это часть плана. Я знал, что мы попались, даже когда безуспешно пытался увернуться от яростных прерывистых струй воды, которые атаковали меня с двух сторон. Меня только что осенило, что я мог бы немного улучшить свое положение, если бы полз в другое место, когда я внезапно заметил, что потоки прекратились. Мгновенно в моем мозгу мелькнула мысль, что сотня оборотов была завершена – во всяком случае, часть системы Хикса работала. Моя голова была повернута в направлении изобретателя, и как раз в тот момент, когда я смотрел, оболочка воды внезапно упала с него, и Хикс, больше не поддерживаемый огромной вращательной силой вихря, рухнул между четырьмя колоннами, мокрой, бесформенной массой.

Я услышал позади себя пронзительный крик и обернулся. Миссис Смит склонила свою мокрую, но роскошную фигуру над распростертым телом своего мужа, который ошеломленно пытался поднять голову.

– О, мой бедный кудрявый малыш! – говорила миссис Смит жалобным тоном, нежно обнимая мужа за шею.