когда речь идёт о семье, ухватишься за любой, самый призрачный шанс. — Помолчала немного и дрожащим голосом спросила: — Так живая вода действительно существует? И… и она может помочь?

В тёмных глазах Родерика отражались языки пламени. Он тоже долго молчал, но то, что не отказал сразу, вселяло робкую надежду.

— Ты заставляешь меня принимать сложные решения, ведьмочка, — произнёс oн наконец.

— Ты архимаг, тебе по статусу положено, — отозвалась я.

Очень, очень хотелось броситься к нему, умолять, обещать всё, что угодно, но почему-то под властью уверенного, спокойного взгляда медленно наливающихся золотом глаз я не не могла даже пошевелиться. Да и чем бы я его удивила? Родерик и без того знал — может взамен требовать чего угодно и я не откажусь. Жизнь сестры была для меня дороже всего.

— Значит, ты читала легенду, — утвердительно произнёс он наконец. — Но в ней сказано не обо всём. К примеру, одно из условий следующее: вынести живую воду из долины можно лишь с позволения верховного мага и кого-то из правящей семьи. Я два в одном, так что тебе повезло. А что касается платы… Не вижу повода отступать от традиций. В легенде фигурировала «частица жизни». Меня это вполне устраивает. А две частицы устроят еще больше.

— В смысле, два года моей жизни? — непонимающе нахмурилась я. — Услуженье?

— Нет, ведьмочка, — покачал головой маг. — Мне нужен ребёнок. Наследник, который со временем может стать преемником. Я хочу минимум двоих.

Я ошарашенно застыла, переваривая требования, а затем вскинула на мужчину полный отчаяния взгляд и беспомощно прошептала:

— У моей сестры нет столько времени. Ρик… Я не успею.

— Это решаемо, — спокойно и мягко отозвался архимаг. — Понятие «отсроченная плата» тебе знакомо?

— Я же ведьма! — обиженно выпрямилась я. — Конечно знакомо!

— Значит, дашь слово, что по первому требованию вернёшь долг, и этот вопрос можно считать закрытым, — кивнул оборотень. — Больше возражений нет?

— Других возражений нет, — уверенно подтвердила я. И внесла дополнение: — Но я хотела бы видеться с детьми.

— Я не стану тебе в этом препятствовать, — пообещал Родерик. — Есть еще одно условие, но с ним проблем тоже не будет. Помнится, ты сделала мне предложение, ведьмочка. Я согласен.

Несколько мгновений ушло на лихорадочные попытки вспомнить, что и когда я успела ему предложить. А когда вспомнила, едва удержалась от нервного смешка. Как чувствовала, что это предложение однажды выйдет мне боком. Ну, Рик. И не забыл ведь!

— А это обязательно? — настороженно поинтересовалась я.

— Вынести живую воду за пределы Монтариуса так, чтобы она не утратила свойств, могут либо гишелы, либо члены их семей, — пожал плечами архимаг. — Как понимаешь, фиктивный брак не годится, но, учитывая наше взаимное притяжение, это тоже не станет препятствием. Заодно станешь инициированной ведьмой.

Всё звучало логично. Условия, плата, даже отсрочка. Непонятным оставалось лишь одно: откуда взялось такое стремление помочь? В то, что архимаг внезапно влюбился в меня по все уши, крылья и хвост верилось слабо.

— А тебе-то это зачем? — нахмурилась я, с подозрением посматривая на Родерика. — Ты же не хотел жениться.

— Интересы государства требуют, чтобы у архимага как можно быстрее появился наследник, — криво усмехнулся мужчина. — Разумеется, рождённый в законном браке. А чтобы дар не угас, а возрос, матерью преемника должна быть жительница равнины.

— Свежая кровь, — понимающе добавила я.

— Верно, — кивнул архимаг. — А еще интересы государства требуют, чтобы брак был заключён в ближайшие дни. Замуж за меня хочет только наша прекрасная Алмия Шиз, но я её стремление не одобряю.

При упоминании Алмии мои ладони сжались в кулаки. Вот зараза!!! Точно прокляну. Нечего тянуться своими ухоженными пальчиками к моему, между прочим, крылатому пантеру! Самой нужен, хотя бы потому, что у него есть живая вода для Эрьки. А почему ещё, я думать не буду. Вот совсем-совсем не буду.

— Так когда жениться будем? — поинтересовалась я, вставая. — Мне бы поскорее. Храмы у вас по ночам открыты?

— Меня радует твой энтузиазм, — усмехнулся Родерик. — В храм мы не пойдём, обряда в одном из мест силы, где Великая Мать оставила свой след, вполне достаточно. Кстати, это недалеко.

Он шагнул ко мне, подхватил на руки, одновременно открывая портал и бросая в сторону костра какое-то заклинание. Огонь моментально погас, будто его накрыли плотной тёмной тканью. В тот же миг мои вещи, аккуратно сложенные возле пенька, растворились в воздухе, а маг со мной на руках шагнул в светящуюся рамку.

Вышли мы возле небольшого, едва ли в полтора человеческих роста, лесного водопада. В лунном свете вода мягко серебрилась с негромким шумом падая в овальное озеро, из которого почему-то не вытекало ни одного ручья. На берегу его друг подле друга возвышалось четыре круглых антрацитово-чёрных камня и пятый стоял чуть дальше. Наверное, сверху это место походило на отпечаток огромной лапы, потому и считалось у гишел священным. Разлитую в воздухе магию я действительно ощущала. Её было так много, что покалывало кожу. А говорить хотелось исключительно шёпотом, дабы не нарушить царящий здесь торжественный покой.

Ρодерик уверенно обнёс меня вокруг камней и озера, легко перемахнув через впадающий в него ручей, остановился перед четырьмя камнями и уверенно произнёс:

— Великая Мать, у твоего священного следа я беру эту женщину в жёны и клянусь оберегать её и наших детей, пока бьётся моё сердце.

Камни и дно озера неожиданно вспыхнули таким же расплавленным золотом, которое горело в глазах архимага, а мои волосы тронул лёгкий порыв ветра. Я несмело шевельнулась и шёпотом спросила:

— А я что должна сказать?

— Что принимаешь меня в мужья по доброй воле, — так же негромко отозвался Рик. — Всё остальное в клятве — по желанию.

— Я принимаю этого мужчину в мужья по доброй воле, — послушно повторила я, — принимаю его заботу и всё, что он посчитает необходимым мне дать, и клянусь родить ему минимум двоих детей, если на то будет воля Великой Матери.

Я говорила искренне, ощущая лёгкое сожаление, что это всего лишь обоюдовыгодная сделка… Пожалуй, и так согласилась бы выйти замуж за Родерика и родить ему пару малышей, особенно после того, как поняла, что этот язвительный, неприветливый и вредный оборотень умеет быть другим. Чутким, внимательным, невероятно заботливым. И рядом с ним мне впервые в жизни понравилось быть слабой и не пытаться решить все проблемы в одиночку.

На миг почудилось, что где-то неподалёку раздалось одобрительное урчание, камни вспыхнули ещё ярче, а из глубины озера