– Ты должен подчиниться ему, Леонхарт, – на палубе, расталкивая матросов, появился Чадис. – Это приказ императора! Силы этого демона возможно подчинить только когда он вселится в носителя магии льда. Тогда, на службе императора будет непобедимый солдат. Ты присягал на верность, а значит, обязан отдать за него жизнь!

Я сжала кулаки. Как ему смелости-то хватило вылезти из каюты после всего? Но хоть напоследок объяснил, чего на самом деле добивался.

– С тобой мы поговорим позже, – Эрвин не выглядел удивлённым и передвинул меня ближе к Киллиану. – А пока, вернёмся к моему заданию. Ты застал меня врасплох, демон. Я должен был защитить своих людей и жену, но теперь готов закончить поединок.

– Сколько глупой самоуверенности у смертного, – Тулусхутук размахнулся лапищей и врезал по и без того сломанной мачте Триумфа.

Корабль зарылся носом в волну, а нас всех швырнуло на палубу.

Всех. Кроме Эрвина. Я огляделась в поисках Ледяного демона, но он то ли исчез, посчитав свой долг исполненным, то ли свалился за борт. Оба варианта меня устроили.

Эрвин хмыкнул и побежал вперёд, к носу корабля. Команда расступилась, пропуская его.

Я побежала следом, Киллиан не препятствовал. Напротив, схватил за руку и поволок за собой. Сайлент тоже не отставал.

Взбежав на полуют, Эрвин добежал до края палубы и, выбросив руку вперёд, сжал кулак. Корабль тут же дёрнулся, будто его взяли на буксир. Древесина заскрипела. Я схватилась за Жнеца, боясь улететь за борт, он же успел намотать на руку невесть откуда взявшийся канат.

Никогда не видела охоты на китов, но, кажется, это была она. В какой-то момент Эрвин дёрнул рукой и из воды вылетел огромный, будто призрачный… не знаю, это скат?

Адмирал провёл ладонью от плеча по вытянутой руке и невидимая нить, связывающая его с призрачным чудищем, покрылась инеем, а после и ледяными кристаллами. Призрачный демон вскрикнул и снова принял изначальный облик. Корабль потерял тягу и медленно покатился к нему по воде.

Нить обернула монстра вокруг шеи. Он бил крыльями, стараясь отползти, но ничего не получалось.

Эрвин вытянул вторую руку к сломанной мачте.

Новый порыв снежного ветра и большая её часть поднимается в воздух.

Она приняла горизонтальное положение и на мгновение зависла в воздухе, постепенно покрываясь льдом.

– О…, – восхищённо протянул Киллиан. – Сейчас будет огромный бум. Давай, братишка, жги!

Глаза Эрвина вспыхнули так ярко, что впору было жмуриться. Мачта, будто громадная стрела, вошла в грудь Тулусхутука. Раздался оглушительный вой, и я зажала уши ладонями.

Воздух, море и даже небо затрясло. По воздуху ударил морозный импульс и…всё затихло. Призрачный образ демона рассыпался миллиардом снежинок, а повисшая в воздухе дымка начала переливаться, будто замершее над водой облако северного сияния.

Эпилог

Я сидела на скамейке в беседке и пересчитывала петли на спицах. Вязание оказалось настолько медитативным и успокаивающим процессом, что мысли унесло совсем не туда. Весна заканчивалась, но сад по-прежнему пестрел множеством оттенков. Пели птицы, а бабочки и пчёлы кружили над красочными клумбами.

В этом спящем умиротворении начинаешь забывать о том, что там за пределами дворца творится настоящее безумие.

После заявлений Чадиса и вскрывшейся правды Эрвин снял с себя полномочия и вывел Север из состава империи. Местная знать этого будто бы ждала и охотно подняла старые флаги. Юг, Восток и Запад формально оставались в составе, но по факту Аснистан стоял на краю развала, начало которому положил мой муж, отказавшись становиться одержимым демоном и оружием императора по совместительству. Страшно представить, как разрослась бы империя, раз демонов должно было быть четыре, не считая императора.

– Привет, прости, что задержался, – на плечи сначала лёг мягкий плед, а на губы ещё более тёплый поцелуй Эрвина. – Как ты себя чувствуешь? Малышка всё также веселится?

– Сегодня спокойная, – я показала ему готовый носочек. – Вот. Почти получается.

Я положила работу на его ладонь, и Эрвин застыл.

– Неужели её ножка и правда будет такой крошечной? Как же её касаться, чтобы не сделать больно?

– Не бойся, ты очень осторожный, – я отложила спицы и погладила лежащий на коленях живот. – Вырастет она ещё быстрее. Нужно обязательно сделать слепок. В глине или чём-то похожем. Отпечаток ножки и ручки, чтобы потом смотреть и удивляться, как такое вообще возможно было.

– Я возле тебя и дышать буду бояться, да, милая, – Эрвин опустил голову и погладил живот. – Но на всякий случай не сердись, если папа будет неуклюжим, ладно?

– Всё будет в порядке, – я погладила мужа по руке. – Ты станешь замечательным отцом. Повезло нам.

– Это мне с вами повезло, – Эрвин опустился на одно колено и коснулся губами живота.

– Император больше не писал? – спросила я. – Мне всё ещё кажется, что однажды он придёт сюда с армией.

Эрвин выпрямился и сместился чуть в сторону.

– Тебе не нужно сейчас думать о чём-то таком. Я всё решу и со всем разберусь.

– Если есть опасность, хочу быть хотя бы морально готовой.

– Он не решится. Мои братья не станут поддерживать эту идею, а одними только солдатами столицы он север не возьмёт. Не бойся. Я никому не позволю причинить вам вред.

Эрвин помолчал, а после признался, явно нехотя:

– Киллиан пропал. Отправился по какому-то имперскому заданию и не вернулся. Я пойду по следам. Это южные моря и учитывая всё то, что мы узнали, он мог натолкнуться на демона Юга.

– А когда завершится ремонт «Триумфа»? – спросила я, посмотрев на живот.

– Уже, родная, – Эрвин привлёк меня к себе.

– Значит, ты выглядишь таким виноватым, чтобы попытаться сбежать с родов, – я сузила глаза. – Король северных земель боится встречать свою дочь?

– Что? Нет, – Эрвин уверенно качнул головой. – Я буду с тобой в этот день. С вами. Но потом… родная, боюсь, мне придётся ненадолго вас покинуть.

– Может мне с тобой? – неуверенно спросила я, – морская качка даже убаюкивать будет.

– Исключено. Малышку я на борт в опасность не возьму.

– А если сюда армия заявится? Я тот ещё боец.

– За это не беспокойся. Я написал братьям. Скала предложил приехать и проследить, чтобы у