Вишенка на торте — дознаватели. Но не простые, нет. Эти вообще ни словом не обмолвились. В их руках был артефакт, похожий на удавку для ловли бродячих псов. Только вот это был артефакт — посох с особой нитью, которую затягивают на шее жертвы. Но не для того чтобы придушить, а чтобы выкачать из неё ману.

Единственное, до чего они не добрались, — это до моей печати сладострастного сна. Она была внутри тела, в правой ладони. И она, вобрав в себя максимум маны для активации, оказалась запечатана. И даже артефакт откачки не смог раскрыть каналы и опустошить её. Все остальные запасы из меня высосали полностью. И капли не оставили.

У Фомы в то мерзкое помещение доступа не было. Я потерял даже те скромные запасы энергии воителя, что были в моём теле. Я был слаб, унижен, но не раздавлен. Наоборот, я даже слегка радовался. Раз они ТАК готовятся, то по достоинству оценили мои способности. Значит, они, великие и могучие люди, что управляют сотнями миллионов жизней, опасаются меня. А значит, наш разговор пойдёт в нужном мне ключе. Это будет торг. Да, я буду в роли жертвы, но я очень хочу посмотреть, как они совладают с демоном жадности внутри себя и откажутся от моего предложения. Воистину, я дарую им шанс получить то, что никогда в полной мере не было под контролем империи.

Сибирь, которую завоевали многие века назад, всегда была пристанищем монстров. И всё из-за того, что с каждым столетием количество и сила этих монстров многократно увеличивались. А ведь её территория и покоящиеся ресурсы столь огромны, что экономика не только выстрелит вверх, она ещё и обрушит рынки других государств и позволит нам заполучить ещё больше международного влияния. А вишенка на торте — больше не будет никакой необходимости в огромных армиях, что стоят сейчас на страже Сибирского кольца. Все эти частные бойцы и имперские военные смогут разъехаться по домам, что ещё больше поможет экономике за счёт сокращения издержек. Или же…

Мы дошли до конца коридора и остановились в ожидании, пока с другой стороны откроют двери. От своих мыслей я против воли улыбнулся, ведь то, что, скорее всего, сделают Романовы в первые же годы после взятия Сибири под контроль, — отправят своих воинственных подданных отстаивать интересы государства там, где это необходимо больше всего.

Цинская империя китайцев каждые сорок лет начинает в Приграничье всякую возню. А уж от количества их незваных гостей, которые то и дело браконьерничать приходят, и вовсе плохо становится. И всю эту заразу надо отловить, а границу взять под контроль. И пусть потом попробуют сунуться.

Османы, опять же, уже давно нарываются и прям-таки жаждут получить «люля-кебаб» в соусе из «сожалений». Европейские государства сейчас смирные, но и у них бывают приступы жадности.

Скандинавия вроде бы мирно живёт последние полсотни лет, но армия в Европе у них не уступает англичанам. Эти, с Альбиона, ещё те поехавшие империалисты. Сидят на своём острове и управляют из него анклавами и колониями рядом с богатыми на ресурсы территориями. Где этих засранцев только нет… Где они только свои карательные отряды подчинения не оставляли для запугивания местных правителей.

В общем, соперников у нас хватает. И, если от Сибири откажутся, я очень сильно удивлюсь.

Двери открылись. Освещение поменялось. Меня толкнули в спину, и я снова пошёл, звеня цепями на руках и ногах. Помимо браслета на руке, ещё один блокирующий магию артефакт надели мне на шею. Видимо, чтобы морально меня подавить. Хех. Это смешно…

Стоило выйти из комнатушки, отрезающей меня от внешнего мира и маны, как источник вновь начал активно наполняться. Даже Колонны завибрировали, впитывая эту реку энергии. Полчаса прошло, и половина из них наполнилась. Интересно, когда у меня начнёт создаваться новая Колонна? Или я с ходу взял свой максимум? Не верю… Ой не верю, что я на десяти Колоннах остановлюсь.

Мой источник настолько большой, что эти десять Колонн занимают лишь крохотную его часть. А польза от них весьма существенная, так что я с превеликой радостью создам ещё столько же. Осталось только понять, как это сделать… Если верить книгам, то организм сам приходит к этому. Так обычно происходит с каждым магом. Но где я, а где «обычно»?

Смена мрачного коридора на более приветливые проходы Кремля ощущалась даже на физическом уровне. Почти сразу меня накрыло инородной энергией, так что зудящие уколы чувствовались по всему телу. Раздражает, но не более. Это невидимые стражи членов семьи Романовых взяли меня под наблюдение. Безымянные… Если сегодняшний день окажется для меня провальным, возможно, я стану одним из них. Впрочем, нет. Даже если псиоников будет несколько, им не сломать меня. Раньше, может, и смогли бы, но сейчас точно нет!

Мы остановились в проходе, и перед моим носом скрестили две алебарды гвардейцы, что носили парадные мундиры на старый манер. Золочёные пуговицы, серебряная окантовка козырька… Элита.

Ожидание было недолгим, хотя я бы ещё постоял, подождал бы, пока мана восстановится.

«Заводите», — громогласный приказ раздался из-за закрытой двери, и стража убрала оружие, открывая мне проход.

В этом зале я никогда не был. Я даже не знал о его существовании… Круглая комната, искусно выложенный мозаичный пол, изображающий девять кинжалов, сходящихся к центральному кругу. А этот круг, стало быть, место, в котором я должен буду стоять, ожидая вердикта правителей.

Девять человек… Мне рассказывали о них. О каждом. Бортников рассказал всё, что знал об этих людях.

Зубов — командующий армией. С ним мы уже пообщались и нашли взаимопонимание. Он на моей стороне.

Стефания — нынешний регент империи. Позднее это место займёт её сын, когда подрастёт. Ей я ничего не предлагал, ибо без толку. Её слово здесь весит меньше всех прочих. Да и что бы я ни сказал, вряд ли смог бы переубедить после раскрытия правды. Разве что можно было напомнить, что она до сих пор жива, хотя я мог бы и воздать ей по заслугам… Действительно можно было это сделать, но я решил не загонять регентшу ещё больше в угол, чтобы она не превратилась в совсем уж сумасшедшую бестию.

Далее по кругу шли ещё семь мест. Одно из них занимал отец прошлого императора Романов Всеволод Константинович. Он и сам был императором, пока не отдал бразды правления своему сыну более